Он постучал по асфальту носком кожаной туфли:
- Давайте выпьем кофе. По чашке, и я исчезну.
- Еще чего, - возмущенно отозвалась Лойд. - Какого, интересно, Дьявола я должна разгуливать с вами по дешевым кафе?
- Разгуливайте по дорогим, - пожал плечами ее собеседник. - Или я так и буду болтаться позади, коситься на вашу спину и намереваться бросить в нее нож. Хотя именно сегодня, увы, ножи я оставил на тумбочке у кровати.
Пожалуй, она хотела его ударить. Пожалуй, она хотела взять его за красные-зеленые волосы и как следует окунуть в придорожную канаву. Пожалуй, она хотела столкнуть его с крыши высотки - и посмотреть, как он беспомощно падает, и ветер срывает кепку с надписью «You’ll all die». Срывает и уносит к морю, и она опускается на волны, с минуту плавает, как обреченный кораблик с дырявым килем - а затем величественно, с чувством выполненного долга, тонет, и диоды смутно поблескивают под холодной водой...
Он действительно выбрал едва ли не самое дорогое кафе из десятков прочих. Вежливо подал своей спутнице папку с меню, щелчком пальцев подозвал флегматичного официанта. Нахмурился, будто его разозлил - или расстроил - собственный жест.
- Флэт уайт, - мягко попросил он. - И... госпожа Хвет, что вы будете?
Она отложила меню и сдержанно улыбнулась официанту:
- Мокко, пожалуйста.
За окном была улица. Какая-то внезапно опустевшая, и потому - жутковатая.
Лойд ожидала, что парень в кепке скажет хотя бы что-нибудь. Хотя бы намекнет, чего ради таскается по городу за новой хозяйкой «Asphodelus-а». Или, наоборот, плюнет на серьезную тему и посвятит ее в последние новости искусства, как периодически поступал Эдэйн, желая скрыть от воспитанницы капитана Хвета свое плохое настроение.
Но парень молчал - и до, и после того, как официант принес и поставил перед ним заказанный флэт уайт. И смотрел в окно, будто явился в кафе один и понятия не имел, откуда за его столиком взялась беловолосая девушка с ледяными серыми глазами, способными душу распороть надвое.
Чашка, подумала она. Всего лишь чашка, и я уйду.
В кафе было тихо и тепло, в углу шепотом обсуждала какую-то музыкальную группу компания молодых людей. Над стойкой возвышалась витая антенна устаревшего лет на десять радиоприемника, а флегматичный официант вытирал чистым полотенцем разномастные чашки, сортируя их по размеру, цвету и форме.
Флэт уайт никак не хотел заканчиваться. Парень в кепке с маленькими диодами словно бы нарочно оттягивал момент прощания. Сережка в его нижней губе ловила отблески потолочных ламп.
- Если там, за Гранью, - наконец-то бросил он, - вам повстречается Кит... передайте, что я искал его.
- Простите? - Лойд удивленно подняла брови.
Парень в кепке сдержанно улыбнулся:
- Это не сложно. Вы легко его узнаете. Приятно было познакомиться, госпожа Хвет.
Он сунул под фарфоровое блюдце хрустящую зеленую банкноту, махнул официанту рукой и двинулся к выходу.
У порога его ждал мужчина с белыми волосами, собранными в косу.
Коса была длинная, подвязанная ленточкой, словно бы за пределами кафе до сих пор царило глухое Средневековье, а Лойд об этом не догадывалась, потому что дверь стала переходом из этого, кибертехнического, мира в соседний.
Мужчина показался девушке знакомым. Смутно знакомым, как бывает, если ты видел человека всего единожды в жизни, а потом снова наткнулся на него и пытаешься припомнить, где и как вам приходилось пересекаться.
Очень светлые серые глаза. Выгоревшие с годами; он был, наверное, старше Эдэйна, и все-таки - младше капитана Хвета.
И...
Лойд вскочила, бросив недопитый мокко, и вцепилась побледневшими ладонями в край столешницы.
Если бы Талер как следует отдыхал, если бы на его лице не было шрама, а волосы и радужные оболочки вдруг переменили цвет - он был бы едва ли не точной копией этого мужчины.
Она едва не опрокинула удобное, в общем-то, кресло, виноватое лишь своим неудачным расположением. Она едва не сбила с ног какого-то юношу, рискнувшего заглянуть в чертово кафе; она вылетела на улицу, как стрела из лука - порывисто и настойчиво.
И схватила спутника господина полицейского за рукав.
- А... - выдавила она. - Извините... а вы...
Он, кажется, не удивился. И тем более не испугался - кого пугаться, невысокой девушки на титановых протезах? Так протезы вдвое страшнее, чем она сама...
- Лерт, - улыбнулся мужчина. - Меня зовут Лерт. А вы, должно быть, та самая госпожа Лойд? - и, дождавшись ее неуверенного кивка, добавил: - Я о вас наслышан. Да и за цифрами в ежегодных отчетах... слежу. Вам ведь уже исполнилось девятнадцать?