Окажется пеплом.
Загрузка. 95%... 100%. Будьте осторожны, цепь «W-L» нестабильна в данном секторе связи. Если у вас возникнут какие-либо вопросы, мы настоятельно советуем обратиться к господину T, он является оператором данного участка цепи...
Интересно, опять подумал мужчина, что за господин Т? И что за цепь, и что за «W-L»? И откуда, и зачем ему пистолет?
...крови на снегу было столько, будто его не били, а резали. Крови на снегу было столько, что он едва не захлебнулся в ней.
Никто не собирался жалеть - и тем более щадить - малертийца.
Никто был не в силах вообразить, что он - не столько малертиец, сколько «чистый» ребенок давным-давно погибшего племени.
Талер понятия не имел, что это за люди и какого черта они к нему прицепились. Но зато понимал, что еще минута - и ему крышка, и тогда он точно не увидит ни девочку по имени Лойд, ни Джека, ни Эдэйна, ни Адлета.
И поэтому - нажал на курок.
Плазма произвела эффект Бога, сошедшего с небес и огласившего какие-нибудь скорбные новости. Например, «каждый, кто прикасался к этому человеку, вне зависимости от прочих своих поступков будет передан Сатане».
Он стоял на коленях, пытаясь как следует прицелиться. Пытаясь как следует прицелиться хоть в кого-нибудь, но застывшие, изумленно распахнувшие рты люди двоились, троились и плыли перед его глазами. Он толком не видел их - вообще, разве что единый силуэт, единое существо, агрессивное, злое, голодное...
Кровь клокотала в его горле. И он облегченно выдохнул - какое счастье, кровь! Не пламя и не... искры. И ему было холодно, и холод обволакивал его с таким трудом остывшее тело, и холод успокаивал боль; это зима, осознал мужчина. Это зима. Точно, и кровь - она ведь алеет на снегу, а под снегом лежит каменная брусчатка. И все эти люди, все эти частицы одного единого существа - не сомневались, что надо меня убить. Потому что волосы у меня черные, потому что глаза - голубые, потому что я пришел сюда из Малерты. А Малерта... я не помню, что такое Малерта.
Он сел. Люди следили за ним опасливо, как если бы он был змеей. И у них явно не было пистолетов, и не было вообще ничего, серьезнее камня.
- Ухо... дите, - процедил мужчина. Говорить было тяжело, слова копошились в его плоти, как ядовитые жуки. - Ухо... дите... прочь.
Никто не двинулся. Никто не шевельнулся; толпа выдохнула - и теперь ей было страшно вдохнуть.
Талер напрягся. И подался вперед, и, роняя капли крови на свои же колени, закричал:
- Уходите прочь!
...и снова - как единое существо. И снова - как единое; они метнулись по улице назад, не толкаясь и поддерживая своих товарищей. Будто бой, короткий - и неправильный - бой сковал их надежнее, чем это делают... цепи.
Не было никакого боя, сказал себе капитан Хвет. Не было никакого боя. Сколько их - двадцать, тридцать? - на одного...
Он закашлялся - и согнулся пополам, раздираемый этим кашлем. Зато потом стало немного легче, и он различил как улицу, так и странные, в каком-то средневековом стиле, дома. И небо, хмурое, низкое небо - вот-вот упадет на землю, вот-вот накроет каменную брусчатку. И станет - вероятно - совсем темно.
Встань, умолял себя мужчина. Встань, оторви себя от этого снега. Надо идти домой, надо - вопреки этой боли, и кашлю, и сплошь разбитому телу - идти. Где-то поблизости - наверняка, - меня ждет «Asphodelus». И Лойд сидит на верхней - или, если повезет, на нижней - ступеньке трапа, и сдвинуты ее белые брови, и сжаты губы - в тонкую розовую линию. Потому что я ушел - давно, и все еще не вернулся. Потому что она ждет меня - постоянно, не позволяя себе расслабиться, не позволяя себе отдохнуть. Потому что она ждет...
И он встал. Сунув пистолет в карман кожаной куртки и цепляясь посиневшими пальцами за стену дома. Он встал, прилагая к этому столько усилий, сколько не прилагал, наверное, ни к чему; даже на Бальтазаровой Топи, даже со сломанной рукой и пламенем под кожей - встать было куда проще.
Все нормально, убеждал он себя. Все нормально, я уже иду...
И неуверенно шагнул вперед.
...Он не помнил, где именно упал, и как это произошло вовсе.
Пожалуйста, подождите. Идет соотношение кода «T-R» и последнего звена цепи.
Пожалуйста, подождите. Идет соотношение кода...
Теплые рукава. Теплые манжеты; под левой - нож...
И нет полумесяцев на темно-зеленом воротнике.
Что-то не так. Что-то словно бы... не там; точно, я - не там, где мне положено быть. А там, где мне положено, я...
...умер?
В тени, там, куда не попадал рассеянный свет распятого по стене экрана... он сжался в комок, обхватил себя руками за плечи и, дрожа, пытался припомнить, что произошло после ухода Мартина. Что произошло после того, как он остался один в покинутой хозяевами рубке.