Он забрался на парусиновый гамак и уставился в потолок - похоже, таким образом ему предстояло вытерпеть всю дорогу от Карадорра к Тринне. Или не дорогу, а плавание - какая разница, рассеянно подумал Сколот, если и то, и другое выглядит одинаково: ты трясешься в старом экипаже или на старом корабле, и никто, кроме возницы или капитана не в курсе, как скоро вдали покажутся башни и стены города. Любопытно, а что первым бросится в глаза там, на берегах соседнего континента? Если верить летописям и картам, то пустошь, а за пустошью берет свое начало раскидистый зеленый лес - его подписывали, как «Драконий», но пометки гласили, что крылатых звероящеров за древесными кронами давно нет.
Как-то оно все будет, решил Сколот, отвернувшись к покатой корабельной стене. В конце концов, до сих пор Эс не сделал ему ничего плохого - а значит, и его предложение погостить у соседей не обернется бедой.
Письмо о новом задании пришло капитану Хвету за день до выхода в космос - он бегло его прочитал, убедился, что названия секторов совпадают, и отправился на прощальную прогулку по EL-960.
Прощальная прогулка закончилась прощальным ужином в ресторане; официант принял Талера и Лойд за пару влюбленных, и если девушка покраснела и, запинаясь, начала отнекиваться, то мужчина только улыбнулся и ответил: «Может быть, вы и правы...»
После этого Лойд покраснела еще больше.
В бытовых условиях пользоваться протезами было - сплошное удовольствие; никакой фантомной боли, никаких настроек, никаких сбоев. Искусственные ноги сбоили, конечно, редко, но - метко, и в основном - на таких заданиях, где ключевую роль играли ловкость и скорость команды «Asphodelus-а». Признаваться в этом Талеру девушка стыдилась, потому что не сомневалась - он расстроится, а расстраивать Талера было все равно, что ломать целую Вселенную, сжигая обитаемые планеты и разбивая луны.
Прощальная прогулка, прощальный ужин, прощальный сон - капитан Хвет проспал до самого сигнала будильника, а потом по-армейски быстро оделся и обошел квартиру - с целью убедиться, что все выключено и находится на своих местах.
В порту, перед посадкой на пассажирскую перелетную единицу «Edna», он впервые за две недели закурил.
Лойд загрустила - в ее жизни было так мало хорошего, что теперь ей чудилось - прошла вечность между работой на корабле и заслуженным отпуском. Прошла вечность, и она ни за что не привыкнет заново к этому, загруженному работой, уставшему, настороженному Талеру с «Asphodelus-а». Он уже словно бы меняет настройки, словно бы влезает в шкуру капитана полиции, а шкура Талера с планеты EL-960 валяется на дешевом посадочном покрытии, как сброшенная змеей...
Пассажирская «Edna» добиралась до Бальтазоровой Топи почти двое суток. И хорошо, что капитану Хвету и его напарнице достались две роскошные каюты для vip-клиентов, поскольку в более дешевых помещениях обосновались какие-то мутные типы с юга Земли, и эти мутные типы вопили во всю глотку, споря, кто из нынешних президентов получит аудиенцию с императором.
«Asphodelus» ждал Талера и его напарницу там же, где они его оставили две недели назад. У трапа им вежливо кивнул патрульный, приставленный к посадочному квадрату номер девять, и отрапортовал - никаких проблем, сомнительные личности к судну не подходили, а полиция экстренных запросов не присылала, хотя в окрестностях Белой Медведицы опять произошел ряд вооруженных терактов.
- А мы как раз туда летим, - хмуро сообщил капитан Хвет, прижимая ладонь к панели сенсора. - Стыкуемся на орбите с дружеским кораблем и вместе ищем нехороших людей, которые подорвали порт.
- Сочувствую, - искренне ответил патрульный. И, справедливо полагая, что хозяин «Asphodelus-а» до прибытия пилота никуда не торопится, предложил: - А вы не хотите поработать у нас, в планетарной полиции Топи? Расследований мало, и все больше - простенькие, за пару дней можно разобраться. Я понимаю, что вы - элитная команда, привыкшая работать в откровенно опасных зонах, но рисковать одиннадцать лет кряду - это как-то... слишком самонадеянно, капитан. Однажды на ваши плечи рухнет серьезная неудача, и я бы рекомендовал исключить подобную вероятность. Ваш корабль известен, вас показывают по новостям, а потому - страшно представить, сколько у вас врагов... - Он ненадолго притих, восстановил дыхание и настойчиво повторил: - Так не хотите?
- Нет. - Талер покачал головой. - Извини.
- Не за что извиняться, - выдохнул патрульный, ошалевший от своей наглости. - Я пойду, капитан, мне еще отчет по состоянию портовых систем написать надо. Вечно после терактов такое - начальство требует, чтобы мы по новой заучили технику безопасности, а толку ее учить, если о бомбах и убийцах-фанатиках там ничего не пишут?