Пять с половиной часов миновали быстро. Адлет, страдающий от похмелья и полного отсутствия бабочек и шершней, на четвереньках метнулся к волновому излучателю «помехи», а Джек умоляюще проворчал: «Еще пять минуточек... пять минуточек, хорошо?»
Река немного притихла, зато из леса доносился какой-то скрежет и треск. Воображение Лойд живо нарисовало, как железные волки грызут влажные к утру деревья, слизывая с них сок. Она где-то слышала, что самые современные модели роботов не нуждаются в подаче топлива, преобразуя в него любую доступную органику. Да и тропический лес, вроде, не ядовитый - иначе аборигены не отпускали бы детей шляться по звериным тропам, пускай и лишь до того момента, как этими тропами завладел преступник...
Полковник Сот выглядел ужасно. Ему, мрачно подумала девушка, стоило бы оставаться на пенсии, а не шляться по чужим кораблям и не корчить из себя героя. Сажать картошку - она почему-то не сомневалась, что все пенсионеры этим грешат, - вскапывать огород, обнести плодородную землю «пузырем», чтобы всякая дрянь из порта не убила раскидистые зеленые веточки, тяжело нависшие над своими закопанными корнями... отдыхать, в общем, если не телом, то душой - отдыхать, забыв о том, как страшно бывает шагать по берегу притихшей реки, среди водяной пыли, блестящей над склонами, как туман. И как страшно бывает осознавать, что там, впереди, тебя ждет убийца, а ты перед ним - беспомощен.
Сажайте картошку, искренне советовала напарница капитана Хвета, поглядывая на старика. Даже под шлемом было видно, как он покраснел, как его лоб и щеки покрылись холодной испариной, как он дышит - натужно, старательно, пытаясь припомнить, как это делается на боевых заданиях.
Талер тоже косился на полковника Сота - но без жалости, так, с легким брезгливым опасением. Ему совсем не хотелось тащить по лесу жирное обмякшее тело, если у старика не выдержит какой-нибудь орган. Зато Джек, Адлет и Эдэйн не обратили бы внимания на скандального спутника, даже если бы он шмякнулся на тропу и пропал из виду - зачем, пусть валяется, на обратном пути, если совесть замучает, подберем...
Это ведь замечательная, волшебная фраза - «на обратном пути». На обратном, а следовательно, мы вернемся, мы все вернемся домой - на маленький, белый, стремительный «Asphodelus». И будем жить - едва ли не счастливо, а может - счастливо до конца.
Тропический лес тянулся и тянулся, как заколдованный. Эдэйн вооружился планшетом и листал карты, мрачнея все больше; по его словам, проще было придельфиниться на крышу отобранного хакером храма, чем добираться до него пешком. Адлет со смирением, достойным какой-нибудь монашки, развел руками, а Джек выругался, помянув и полковника Сота - спасибо капитану, что воздержание от крепких выражений в его адрес перестало иметь значение, - и преступника, и Совет Генералов, подсунувший команде такое задание с такими правилами исполнения.
Талер его не одернул. Талер вообще его не услышал; капитана «Asphodelus-а» больше интриговал неизменный далекий скрежет. Он по-прежнему звучал где-то на севере, за рекой, но как-то... участился, а потом, кажется, переместился чуть ближе - неторопливо, с ленцой, точно зная, что отряд никуда от него не денется.
- Ружья на изготовку, - тихо скомандовал он, окончательно плюнув на полковника Сота. Впрочем, старик все равно не мог выдавить из себя ни черта, кроме болезненной гримасы, а плазменное ружье поднял с таким видом, будто оно весило тонну. - Адлет, активируй «помеху».
Эдэйн кинулся помогать - его странное поведение скрежета впечатлило не меньше. Пластины излучателей ловко обустроили на каменистом берегу и в траве - но они ведь не спасут от нашествия роботов, они всего лишь дадут шанс появиться неожиданно. Да и последнее - только если хакер не обнаружил команду «Asphodelus-а» еще вчера, а сегодня не сидит, радостно потирая ладони и предвкушая, как «железные волки» разнесут шестерых полицейских на целый набор искореженных кусочков...
- Джек, у тебя еще есть гранаты? - спокойно уточнил капитан, будто грядущая битва не имела к нему отношения. Пилот кивнул, и Талер деловито приказал: - Выдай всем по одной... сколько хватит. Полковнику Соту не давай, уронит еще... отлично. Приготовьтесь, будем бросать, как только враги покажутся.
Он краем глаза отметил, как бестрепетно, как серьезно сдвинула брови Лойд, как упрямо сжались ее губы. Гранату она держала обыденно и невозмутимо, будто бросалась ими каждый день.
Вблизи скрежет был таков, что от него закладывало уши. Эдэйн кривился-кривился, а потом выдернул и клипсу, и припаянный к ней слуховой аппарат - команда же рядом, руку протяни - и коснешься, да и клипса вряд ли отвалится, при необходимости можно будет засунуть ее обратно...