Мужчина не ответил и собрался было выйти в коридор, но Шель, внезапно ощутивший себя тем еще ублюдком, догнал его и поймал за локоть:
- В чем дело, Талер? Что с тобой случилось?
Лихорадочный румянец на левой щеке. Блестят резко посветлевшие голубые радужки. На переносице - черная в синеву клякса; видно, глава Сопротивления пользовался чернилами, но в порыве свойственного ему гнева, увлечения или задумчивости мазнул себя кончиком пера по лицу. И что-то в этом лице - не такое, вовсе не такое, каким должно быть...
- Дирижабли, - произнес Талер так тихо, что господин Эрвет скорее прочел это загадочное слово по его губам, чем различил при посильной поддержке слуха. - Дирижабли умеют летать по небу... как птицы...
Шелю стало нехорошо.
- Вернись, - потребовал он. - Заходи. Спокойно, я все исправлю... не могу же я отпустить тебя домой в таком состоянии, ты не дойдешь...
Талер криво усмехнулся:
- Все как в старые добрые времена... помнишь, как я спал на перекладине балдахина, а ты бросался в меня подушкой, если я начинал болтать всякие глупости...
- Сядь, - скомандовал господин Эрвет. - Сядь и расскажи мне, что такое эти твои дирижабли, ДНК и железная дорога. Только...
Он запнулся и не договорил.
Глава Сопротивления покорно опустился уже не в кресло - на диван. Папка легла рядом, как домашняя кошка - такая же зависимая от своего хозяина, потому что хозяином ей достался воистину превосходный человек.
Рассказывать Талер не спешил. Его пальцы перебирали узкую манжету рукава, будто надеясь рано или поздно оторвать ее с корнем, ощупывали швы и шарили по вышитому портнихой узору - размеренно, вкрадчиво, но так нервно, что Шель не находил себе места.
- Есть особый, - сказал Талер, - генетический код... и «чистые» дети Вайтер-Лойда - это всего лишь... результат его появления... результат определенной комбинации определенных частиц... они...
Мужчина сглотнул и закрылся ладонями. На обозрение господину Эрвету остались его растрепанные волосы, истерзанный воротник и шея.
- Ты когда-нибудь... читал, что за великий грех совершили дети племени Тэй? Из-за чего они стали «грязными»?
Шель отрицательно мотнул головой. У него было много информации, богатой, подробной, затронувшей как империи Малерта и Ханта Саэ, так и Сору, и Линн, и Фарду - но Вайтер-Лойд не имел для господина Эрвета значения. Ну, погибли какие-то «грязные» дети, которые, по сути, вовсе никакие не дети, ну, сгорели какие-то дома... но сейчас, в полумраке роскошного кабинета, при одиноком огоньке почти умершей свечи, наедине с Талером Хветом, он впервые был ими заинтригован. Какой была эта странная земля, где малыши вроде той беловолосой девочки ложатся на алтарь и принимают удар ножом, если она так задела главу Сопротивления?..
- Шель, - Талер обратился к нему почти умоляюще. - У тебя есть вода?
Пил он жадно, взахлеб, и господин Эрвет, окончательно испуганный, следил за ним так растерянно и беспомощно, что, возвращая ему кружку, глава Сопротивления попросил:
- Не бойся...
Шель поставил кружку на стол, сам осторожно присел на краешек и заявил:
- Ну, допустим, совершили они какой-то великий грех. Ну, допустим, Боги их наказали. Но тебе-то, скажи, тебе-то почему так паршиво? Ты ведь не Тэй. Ты не Гончий, ты не храмовник, и тем более ты - не «чистое» дитя...
Он осекся, обнаружив, как зловеще переменилась виноватая улыбка Талера.
- Лойд... - прошептал мужчина. - Та девочка называет себя «Лойд». Она пока что не сильна в малертийском, но из того, что упоминается в наших с ней беседах, ясно - она не сомневается, что это действительно ее имя, а не какой-нибудь случайный набор символов... набор комбинаций.
Шель молчал. Умирающая свеча потрескивала, наивно полагая, что ее заменят более молодой товаркой, но глава имперской полиции был неподвижен, был скован словами Талера, хотя не все из них до конца понимал.
- Этот мир, - шепотом донес до него мужчина, - юн... ужасно юн, и все же - самые легкие свои столетия он уже перенес... и наступили эти. Сегодняшние... эпоха Сопротивления - и Движения против иных рас, эпоха отчуждения Линна... эпоха смерти редкого генетического кода под названием «Loide»...
Шель вздрогнул.
- «Loide»?
Талер снова принялся перебирать пальцами рукав.
- Возможно, - продолжал он, - храмовники верили, что алтарь способен поровну разделить между ними код... разделить между всеми детьми племени Тэй - или между теми, кто примет участие в Церемонии, кто будет стоять босыми ногами в крови «чистого» ребенка... ты знал, Шель, что они резали себе ступни, вскрывали вены, прежде чем войти в нишу? Нет? А они резали... но ДНК - не такая простая вещь, чтобы, ха, впитать ее через ноги... ДНК - это как... наследство, и «чистым» детям «Loide» выпадал... непреднамеренно...