Юноша обернулся.
- Не спорь с этим господином Эсом, - продолжил его спутник. - Он кажется дурашливым и несерьезным, но это внешняя картинка, привычный костюм, и он влезает в него, как нежить в покинутую шкуру змеи. Мне кажется, - Талер зябко поежился, - что он опасен. Я ни разу ему не попадался, но мельком видел, на каком-то официальном приеме... Шель долго обсуждал с баронессой Гримой планы о постройке амбара, а господин Эс ошивался у трона императора, как привязанный. И порой с него слетало все это наигранное веселье.
Кит грустно покачал головой.
- Ты ошибаешься, - негромко возмутился он. - Эста не такой. Эста...
Нежный? Добрый? Полный любви?! Но разве я могу признаться в этом тебе, Талеру Хвету, главе малертийского Сопротивления? Хотя какое оно малертийское - вон, уже разгуливает по Соре, с охотничьим ножом, изготовленным кузнецами Линна...
Юноша посмотрел на своего спутника по-новому. С уважением. Но следующая мысль так его царапнула, что все это уважение тут же вымелось, пропало, и его вытеснил едва ли не стон, едва ли не вой; только не плач, умолял себя Кит. Только не плач - кто я, в конце концов, такой, чтобы постоянно плакать?!
Я помню, каким ты БЫЛ нежным, и каким ты БЫЛ добрым, и какое море любви ПОМЕЩАЛОСЬ под клеткой из твоих ребер. Но сохранилось ли то, что я с таким трепетом запомнил, сохранилось ли то, что я сам же в тебе и заронил, сохранилось ли то, что я вырастил - тем, что был одинок, и тем, что был юн, и тем, что показался тебе абсолютно беспомощным?..
- Эста... - повторил худой парень со шрамом, будто пробуя на вкус каждое сочетание звуков этого имени. - Ты - его друг?
Почетный караул смешно переминался у тяжелых деревянных створок. Стукнуло копье, звякнула кольчуга; заскрипели ворота, и хриплый голос мужчины сотряс Фонтанную площадь:
- Что вы тут потеряли?
Талер повел плечами. Даже под воротником плаща это выглядело так обворожительно, что хозяина пустыни бросило в дрожь.
Караульный тоже растаял, виновато усмехнулся:
- А-а-а, господин Твик? Вы к лорду Сколоту? Сожалению, но его нет... и до осени он вряд ли появится.
- Почему? - уточнил парень. Его плечи вернулись в обычное, вовсе не примечательное, положение, но Кит обнаружил, что воин следит за ними, не отрываясь. Будто надеется, что глава Сопротивления мягко повторит превосходное прежнее движение.
Киту стало страшно.
Ясно, что за пару минут я тебя не изучу, Талер. Ясно, что за пару минут я не отыщу в тебе этих резких... поворотов, но само их наличие - разве не показатель? Какими путями ты шел к этому своему уровню, какими путями ты вылез на вершину Сопротивления, какими путями ты выползал из липкого забытья? Там, где шелестели твои шаги - не было больше ничего, сплошная темнота. А в ней - периодически - хохот: не-е-ет, тебе не выбраться, ни за что, никак - не выбраться.
Но ты шел. И ни разу не оглянулся.
Да кто ты, дьявол забери, такой?!
- На кораблях обычно плавают, господин Твик, - хохотнул караульный. - Ну, лорд Сколот и уплыл. И господина Эса прихватил заодно - они ведь не разлей вода, я, признаться, раньше и не видел таких близких отношений между приемышем - и его опекуном.
- Ясно, - протянул парень. - Спасибо, Альта. О том, что я приходил, докладывать не нужно, я потом письмо лорду Сколоту напишу.
- А-а-а, - в тон ему отозвался караульный. И спохватился: - Так вы что, уже уходите? Ну нет, господин Твик, вы так редко являетесь в нашу чертову Сору, что сразу я вас не отпущу! Заходите, выпьем чего-нибудь, у меня в заначке есть немного харалатского коньяка. Не хочется признавать, но по части таких напитков эрды весьма... э-э-э... талантливы. Давайте, не надо колебаться! - Альта посторонился.
Талер покладисто переступил границу особняка. Его знакомый сыто сощурился, будто почуявший добычу кот.
- Погоди! - Кит поймал своего спутника за неожиданно хрупкое запястье. - Погоди... мне еще...
- Все нормально, - шепнул ему Талер. - Пошли. Господина Эса ты, разумеется, не увидишь, но ты ведь и не за этим пришел?
Пальцы юноши безвольно, испуганно разжались.
- Как... ты понял?
Парень жестами намекнул своему знакомому, что всенепременно его догонит, но уже в кухне. Караульный покривился, помялся - но все-таки ушел; вероятно, главе Сопротивления не раз приходилось гулять по особняку в отсутствие лорда Сколота.
- Ты боялся, - вкрадчиво пояснил Талер. - Все то время, что мы сюда шли. И пока описывал, каков твой приятель из себя. И пока заявлял, что он вовсе не такой, каким я его представляю. И... - он осекся, воровато покосился на окна кухни - а спустя миг безмятежно отвел со лба черную непокорную прядь. - В общем, трудно было не понять. Пошли, коньяк у Альты и правда неплохой.