Тихий дворик базы мстителей огласил громкий рок, и Ванда, читающая на веранде газету, подняла взгляд. Тихо посмеиваясь, она вышла навстречу, чтобы помочь разгрузить покупки в своем стиле - подхватив пакеты потоком магии и перенеся их прямо в нужное место. Разгружал машину и Леви, обвивающий собой покупки, и Баки с Сэмом, несущие по четыре бумажных пакета за раз.
Оглядев все это изобилие и требовательно протянув руку к чеку, Ванда усмехнулась.
- Да, в этом мире только мы можем сделать из миллиардера - миллионера. И это Морган еще маленькая!
Тони пожал плечами и рассмеялся, чувствуя, как Стефан обнимает его со спины, и прижался к нему, растворяясь в любимом тепле.
- Самое дорогое я все равно ни в одном супермаркете не куплю, но, слава богу, оно у меня и так есть.
========== Каждый из нас ==========
- Каждый из нас знает цену этой победы. Каждый заплатил ее сполна, выжимая из себя последнее. Каждый потерял на этой войне частичку себя, своей души, своей силы, своего детства и своей надежды. Но каждый смог подняться и продолжить свой путь. И теперь, неся эту дань памяти, мы должны продолжать защищать этот мир. Чтобы больше такого не повторилось никогда. Чтобы наши дети жили в мире и покое, - говорит Стив Роджерс. Говорит плавно, размеренно, выдерживая ровно столько пауз, сколько необходимо. Опуская взгляд ровно тогда, когда требуется. Сцепляя нервно подрагивающие руки в замок в тот момент, когда этого от него ждут.
Стефану бы уйти. Роджерс ведь обязательно произнесет имя Тони, обязательно проедется по старым ранам. Да, это и его тоже… Даже не так - во многом, это и есть его раны, потому что Тони был его другом куда дольше и куда ближе, чем Стефан. Что успел маг за короткие часы знакомства с Железным человеком? Нахамить, съязвить десятки раз, ерничать бесконечно да поднять вверх палец, знаменуя таким образом финал, конец игры, единственный шанс на победу.
Стефану бы стараться лучше. Просмотреть не четырнадцать с лишним, а пятнадцать, двадцать - да сколько потребуется! - вариантов исхода. Терпеть и дальше, стиснув зубы, адскую боль, когда титан сжигает их заживо, пронзает железными обломками, превращает в пыль и пепел или просто дробит кости в муку. Стефан должен был выдержать.
Ради них всех.
Ради Тони.
Он сдался позорно рано, и каждый из магов Камар-Таджа вышвырнул бы его за порог обители, потому что Верховный не оправдал доверия, не выдержал, дал слабину и позволил сильнейшему защитнику человечества пасть в неравном бою.
Вирджиния Старк, невероятно сильная женщина, едва держится на ногах, пока ведет к причалу свою - их - дочь, Морган, чтобы опустить на воду красивый цветочный островок. Стефан видит надпись на нем, и собственное сердце милостиво пропускает удары, грозясь вот-вот остановиться. Питер Паркер, забавный паучий мальчик, плачет, беззащитно уткнувшись в плечо своей тетушки. Брюс Беннер обнимает его со спины, а Клинт Бартон неуверенно касается плеча Алой Ведьмы.
Да, тут многим есть, о чем поговорить.
Не о чем и не с кем говорить только Стефану, чьи колени до сих пор кровоточат от того, как тяжело он рухнул на землю, пытаясь отдать дань памяти и уважения Тони Старку.
***
Время обманывает мир, бережно засыпая сухую неплодотворную землю свежим грунтом, через который прорастает новая надежда и новые силы на жизнь. Вот уже и Питер вовсю сражается с монстрами, спасая мир; вот Пеппер спокойно и свободно идет по улице, ведя Морган в школу. Вот Харли Кинер получает премию СтаркИн и разрабатывает собственный многообещающий проект.
Даже новая любовь способна зародиться в навек, казалось бы, застывших в верности сердцах.
И только сердце Верховного мага остановилось и осталось где-то там, в тихой безымянной речке, рядом с цветочным островком и сияющим в темноте, пока не кончится заряд, дуговым реактором.
Стрэндж знает, что не имеет права на эту боль, потому что сам привел Тони к гибели за руку, буквально женил его на смерти. И все равно каждую ночь маг корчится в огромной пустой постели, подтягивая колени к груди и судорожно считая секунды до рассвета. Когда-нибудь его отпустит или, наоборот, милостиво приберет к себе адская боль. Потому что терпеть то, что есть сейчас, невозможно.
Зияющая пустота, удушливый смрад вины и горечи, боль потери, снова - одиночество, тоска, страх, засасывающие, как болото, как зыбучие пески, как полынья с ледяной водой.
Стефан не выходит на связь со мстителями, зная, что его ненавидят, презирают и винят в том, что Тони Старк погиб.
Если бы Стрэндж мог, то изогнул бы временную плоскость так, чтобы умереть в муках самому, а Тони предоставить право жить.
Но Стефан не может.
Все, что ему остается, это ночные кошмары и тщательно скрываемые слезы по утрам - на его плечах все еще лежит огромный груз.
Каждый из мстителей заплатил огромную цену, и кто Стефан такой, чтобы обнулить эти огромные числа и округлять их в свою пользу?..
***
Стефан никогда не видел этого места во снах.
Большая поляна на округлом холме с сочной зеленой травой. Вдали шумят кроны деревьев, густо усыпанных белыми цветками, источающими приятный аромат, похожий одновременно на запах жасмина, сирени и лилий. Светлое голубое небо, какое бывает только в июле и только в ясные теплые дни; мягко журчащая поодаль речка с плещущимися в ней диковинными разноцветными рыбками.
Стрэндж осторожно ступает по некоему подобию тропы - примятая трава, словно по ней до того прошел человек, максимум - двое. Маг с замиранием сердца ждет, когда идиллия обернётся кошмаром, когда небо почернеет, и кроваво-красная луна озарит все мертвенным алым сиянием, укрывая мир погребальным саваном.
Но ничего такого не происходит.
Взойдя на вершину холма, Стефан видит кого-то, спокойно сидящего в корнях большого платана, раскинувшего ветви широким веером. Этот кто-то смотрит на небо, пестрое от листвы и пробивающегося сквозь нее солнечного света, и улыбается. Стефан подходит ближе и у з н а е т .
- О, привет. Я все ждал тебя. Сюда нельзя надолго, - поясняет Тони Старк, кривовато - так привычно и тепло - улыбаясь. Стефан не может ответить, хоть и хочет, не может даже кивнуть, лишь дергается, ощущая бесконтрольно бегущую по щекам горячую соленую влагу.
- Я должен был раньше тебе сказать, док, - спокойно вещает Тони, поднимаясь и подходя. - Ты не виноват. Вот вообще ни разу. Все произошло так, как должно было. Каждый из нас знал, на что идет и чего это стоит. Так что ты молодец. Ты выполнил огромную работу и держался лучше многих из нас. Там, ну… Там, короче, все горды тобой.
Стефан лишь неверяще мотает головой, слезы застилают его глаза. Очертания Старка расплываются, и Стрэндж тянет руки, чтобы удержать видение хоть на миг. Ладони механика мягко обхватывают его дрожащие руки, покрытые шрамами, и Старк улыбается.
- Это не просто сон. Я правда пришел, чтобы сказать все это. Знаешь, тут такие сложные законы! Чертовски занудно. - Он замолкает на мгновение. - Я хочу попросить тебя присматривать за ними. Пеппер, Морган, Пит и Харли… Им нужен будет кто-то, кто сможет защитить. Меня ведь ты защитил. Не спорь, я знаю, о чем говорю! - Глаза Тони решительно сверкают. - У меня не так много времени… Док, спасибо. Спасибо за все. Повторю, не вини себя. Все всё поймут спустя время. А я прощаю - хотя и не за что, но я знаю, что тебе так будет легче, - так вот, я прощаю тебя уже сейчас. Продолжай быть несносной ходячей катастрофой. А мы всегда будем тебя беречь.
Закончив говорить, Тони подходит к Стефану вплотную и касается его лба горячими губами. По телу Стрэнджа пробегает дрожь, он прикрывает глаза и облегченно улыбается, пока по его щекам катятся соленые слезы.
Открыв глаза, он видит лишь платан и ручей да слышит шорох листвы и пение птиц вдали.
Но Стефан почти счастлив.