В военном манифольде раздалось обращение Альфы-Геры:
"Магос, космический бой начался. Капитаны поклялись мне сделать всё возможное, но не затягивайте. Вы не переживёте бомбардировку".
"Вас поняла, фабрикатор-генерал. Пресвятой Омниссия да благословит нас в богоугодном деле!" — отозвалась Ката.
"Истинно так".
В ноосфере не скрыть настоящих чувств, потому что само пространство состоит либо из правды, либо изо лжи. Опытный жрец не только видит структуру, он сам способен творить, а Гамма-Е-Ката была более чем просто опытным жрецом. Магос "услышала", если так можно выразиться, тревогу госпожи и повелительницы, но не собиралась её разочаровывать.
Ката бросала в бой все подразделения, не оставляя никаких резервов. Она руководствовалась тем, что все её действия в этой регицидной партии заранее известны чужакам, но…
Альдари не смогут быть во всех местах одновременно.
— Колонна, стой!
Магос не просто отдала приказ, она его ещё и озвучила, заодно стукнув рукоятью силового топора по решётчатому полу.
Ординатус "Сагиттар", сердце бронетанковой макроклады и второе по смертоносности оружие в Кровавом Легионе, остановился. Этот убийца титанов мало чем отличался от похожих машин. Всё те же треугольные и трапецеидальные гусеничные движители — каждый с собственным мотором — крепкий лафет, способный выдерживать чудовищные перегрузки, противооткатные устройства, компенсатор отдачи и, наконец, орудие "Вулкан" модели Беликоса. Единственное отличие — площадка управления, которая находилась не на корме боевой машины, а была прикреплена к пушке справа сбоку, как балкон. Там находились техножрецы Центурио Ординатус, оттуда же Гамма-Е-Ката руководила действиями макроклады.
Рядом с артиллерийской установкой застыли, а потом развернулись зенитные дивизионы "Онагров". Боевые паукообразные машины вонзили заострённые конечности в горную породу. Засвистели промышленные буры, и "Онагры" срослись с камнем.
Вокруг зенитных дивизионов цепью растянулась тяжёлая кавалерия — драгуны и баллистарии — а рядом с "Сагиттаром" остановились части прорыва, катафроны. Эти боевые сервиторы меньше всего напоминали людей: сплошь танковая броня и танковые же орудия. По приказу магоса катафроны выплеснут столько фосфора, что ночь превратится в день. Однако Ката не собиралась начинать осаду без должной артиллерийской подготовки.
— Залп!
Магос ощутила дрожь и схватилась свободной рукой за бортик.
Звукопоглотители приглушили чудовищный свист орудия "Вулкан", а оптические имплантаты затемнили изображение, чтобы Ката не лишилась сознания от божественного света. "Сагиттар" хлестнул по крепостным стенам улья.
Воздействие пушки "Вулкан" можно было сравнить с тем, как раскалённый в горне нож рассекает кусок масла. Под собственным весом защитные батареи обрушились к подножию города-пирамиды. Металл в несколько метров толщиной краснел, а потом растекался по руинам как густой крем. Если чужаки и присутствовали в тот миг на укреплениях, то, скорее всего, сварились внутри пластинчатых доспехов или же вообще превратились в пар.
Со стороны могло показаться, что Ката уничтожает Старп, но её замысел лежал выше примитивных разрушения и убийств.
Альдари ответили незамедлительно.
Сначала показался главный козырь чужаков. Призрачный Рыцарь пробил изнутри купол ближайшей сферы и спрыгнул на камни с высоты пары десятков метров. Он поднял столбы праха и пыли, а когда мгла рассеялась, исполин уже мчался к танковой макрокладе, ничуть её не страшась. Катафроны выпустили в цель клубы фосфора, баллистарии обрушили град снарядов, а драгуны выстроились клином и помчались навстречу.
Призрачный Рыцарь выставил вперёд дифракционный щит. Фосфор, способный гореть даже в воде, только лишь шипел и сверкал на полупрозрачных гранях щита, а снаряды будто бы попали в ловушку гравитационной аномалии. Они летели куда угодно, но только не в цель. На всём пути от Старпа и до бронетанковой колонны взвились пламенные гейзеры и тучи осколков горных пород.
Не только Призрачный Рыцарь бросил вызов Кровавому Легиону. Поклевать добычу прилетели и стервятники, которые уже покончили с военно-воздушными СПО. На горизонте показались хищные очертания "Ночекрылов", "Вампиров", "Болиголовов" и "Фениксов".