— Нет. Не может быть!
— Вы хорошо выполняете свои обязанности, генерал-квартирмейстер, но следите ли вы за настроением подчинённых?
— Я… я, в общем… занята… всегда.
— Печально, но факт, — произнёс Густаво, — рьяные и неудержимые страдиоты устали. И я тоже устал. Мне сто семь лет, мадемуазель. Завтра я хочу переломить хребет Лиги. И, с подачи фон Валлена, у меня высокие шансы победить.
— Пожалуйста, господин.
— Мне льстит ваша забота, но… Я — Густаво Ди Адольфо, генерал армии Империума. Я бился против огненного демона эльдаров, сокрушал мрачную пирамиду некронов и ревущие мусорные горы зеленокожих. Меня не пугает солдатня фон Валлена! Это я их пугаю! Это я завтра одержу победу!
Мурцатто не нашла, что сказать, а лицо Густаво превратилось в холодную свинцовую маску. Он произнёс:
— Вы — молодая девушка, мадемуазель. Я понимаю, вам сложно взять вверх над чувствами, но, пожалуйста, ради меня.
Он помолчал немного и добавил:
— Возвращайтесь к работе. Проследите, чтобы орудия были развёрнуты до трёх часов ночи. Я хочу, чтобы боги войны оповестили всех о том, что страдиоты на поле боя.
Стало тяжело на душе.
Сержант сначала выставил левую ладонь назад, а потом и вовсе приказал жестом залечь.
Как-тебя-там спрятался в кустах, Бенвенуто за толстым корнем кверкуса, вьющимся над землёй, а сам Джарландо упал там, где стоял, и осыпал себя опавшей листвой медно-рыжего оттенка.
Предчувствия не обманули. Через минуту рядом пронеслись всадники, точно такая же небольшая группа разведчиков, посланных уже фон Валленом, чтобы наблюдать за войсками Священной Унии.
Во время прошлой операции Джарландо приказал бы тепло поприветствовать гостей, но сейчас численное преимущество было не на его стороне, а без численного преимущества сержант предпочитал не вступать в бой. Такое обычно плохо кончалось.
Это был уже третий отряд, встреченный разведчиками Унии, если не считать воинского соединения, посланного на Гале. В воздухе пахло бедой и жутко воняло гарью.
Джарландо закашлялся.
— Как думаете, сержант, что произошло? — спросил Бенвенуто, когда врагов уже и след простыл.
— Л… кх-кх… лес… кх-кх… под… о, Боже-Император, спаси! — взмолился сержант и ударил себя по груди. — Подпалили! О, спасибо тебе, Боже-Император! — Джарландо отдышался и добавил. — Что-то я не подумал взять противогаз.
— А у меня был, — сказал Как-тебя-там.
— Я предвидел нечто подобное и поэтому приказал… кх-кх… оставить его в лагере, чтобы мне… кх-кх… не так обидно было. — Джарландо усмехнулся и добавил: — Всё у нас через жопу. Привыкай.
Разведчики двинулись дальше. Чем ближе они подбирались к Люцену, тем более ядовитым становился воздух вокруг. Глаза слезились, горло першило. Джарландо порвал рубаху, свернул ткань и повязал на лицо самодельный платок, но таких мер оказалось недостаточно. В безнадёжной борьбе с дымным облаком сержант потерпел поражение и задумался о том, чтобы после операции подать прошение об отставке. Он слишком стар для всего этого дерьма.
Джарландо вышел на опушку леса и занял позицию за стволом висариса. Глаза уже не просто слезились, дым беспощадно резал их. Но даже так Джарландо смог убедиться, что был прав насчёт лесного пожара, который был вызван, в свою очередь, пожаром в Люцене.
Всю низину вокруг города заволокло грязно-белой пеленой. Джарландо смог в ней что-то рассмотреть только благодаря языкам пламени и чёрному дыму в том месте, где когда-то находился Люцен.
— Как-тебя-там… кх-кх… сообщи в штаб… кх-кх… что тут творится.
Рядовой стащил с плеч ранец, вытянул антенну, взял в руки трубку, когда…
Джарландо окатило кровью, а спустя мгновение он услышал гром выстрела. Бенвенуто упал на землю с простреленной головой, а Как-тебя-там привстал, чтобы рассмотреть угрозу. Сержант успел повалить его за секунду до того, как по дереву ударила вторая пуля.
— Сука! Сука! Су… кх-кх… ка.
Джарландо выдернул чеку, метнул гранату и поднял дымовую завесу. Неизвестный снайпер замолчал, но зато мимо засвистели пули его товарищей. Сержант перевернул Бенвенуто — взгляд бедняги потух, вперившись в одну невообразимо далёкую точку — подобрал автоматическое ружьё, взял гранаты, а потом крикнул Как-тебя-таму: