Бог-Император услышал Вилхелма. В лагере раздались голоса, прозвучал цокот копыт.
Рядовой напрягся, подпрыгнул, судорожно ухватился за решётку и выкрикнул что есть мочи:
— На помощь! Вытащ… кх-кх… вытащите меня отсюда!
Над рядовым нависла тень. В багровых лучах заката Вилхелм увидел кавалеристку Смолланских Страдиотов верхом на вороном коне.
Она спрыгнула, вытащила рапиру из ножен и расплавила замок темницы. Рядовой отпустил решётку, а спасительница отбросила её в сторону. Она протянула руку и помогла Вилхелму выбраться. Кавалеристка что-то проговорила, но из-за противогаза рядовой не разобрал слов. Тогда девушка сняла противогаз и повторила:
— Кто такой? Из какого подразделения?
Своей серьёзностью и воинственностью она походила на изображения Сестёр Битвы в святых книгах, но Вилхелм не знал никого прекраснее.
— С тобой всё в порядке? — спросила девушка, прищурившись.
— Э-э-э… Рядовой Вилхелм ван Дейк, первое отделение, разведывательная рота!
Вилхелм вытянулся по стойке смирно и выполнил воинское приветствие.
— Понятно, — девушка вздохнула.
Она собиралась вновь натянуть противогаз, когда рядовой спросил:
— Мы победили, госпожа?
Девушка помрачнела ещё больше прежнего: зубы стиснуты, кожа на скулах натянута, в глазах недобрый огонёк. Вилхелм сглотнул и вздрогнул, но кавалеристка всего лишь ответила:
— Нет.
На небе появились луны-близнецы Стирии: Виспран и Осри. Первый спутник — холодный, по цвету напоминающий окоченевшего в холодной воде покойника, второй — жизнерадостный и светлый, в тот миг он находился ближе к звезде, спрятавшейся за горизонт, и забрал почти всё её тепло.
Осри отбрасывал достаточно света, поэтому очертания мрачного замка можно было разглядеть и в темноте. Родной дом Мурцатто напоминал скорее храм, нежели укрепление, потому что издревле её семья тесно связана с экклезиархией. Если не брать во внимание крепостную стену, охватывающую поместье, и донжон, плавно продолжающий трёхнефное здание, то ни дать ни взять — Собор Святого Доменико в центре Виссера.
Вдоль здания стояли каменные часовые. В таком виде скульпторы выполнили аркбутаны, поддерживающие массивные своды. Кроме грозного вида мастера добились ещё и того, что представили всю историю Стирии, начиная с древних времён, когда колонисты достигли неизвестной планеты, продолжая вырождением до почти животного уровня, и заканчивая новым рассветом в составе Империума человечества. Рядом могли соседствовать воители, вооружённые бластерами, дикари с дубинами, рыцари в громоздких, но вычурных доспехах, а также солдаты Астра Милитарум.
А за строем верных защитников замка с башни-донжона наблюдали каменные горгульи, которые походили на летучих змей — знак семьи Мурцатто.
Врата распахнулись. Младшая представительница благородного рода покинула замок. Она порхала по вытянутой мраморной лестнице и даже не заметила гостей, которые поднимались навстречу. Одетые в чёрное, они терялись в сумраке.
Когда Манрикетта разминулась с гостями, то её схватил за локоть сгорбленный седой старик с глубокими морщинами и глазами навыкате.
— И раньше за тобой было не угнаться, девочка, а сейчас посмотри на себя — метеор!
— Дядя Каллисто…
Манрикетта отступила на шаг, а потом заключила родственника в объятья.
— Прости… я просто… я о другом думала!
— Ничего страшного. Всё-таки Бог-Император любит меня, — произнёс Каллисто Мурцатто, кардинал стирийской церкви. — Он позволил увидеть тебя до того, как забрать меня на небеса.
Кардинал Мурцатто носил чёрную широкополую шляпу, чёрную же сутану, подпоясанную алой фашьёй, в то время как его подтянутые крепкие спутники предпочитали грубые туники, которые не жалко порвать в драке. Каллисто опирался на трость с набалдашником в виде змеиной головы, а вот его телохранители если и брали в руки палки, то использовали их только как оружие.
— Не говорите так, дядя Каллисто!
— Ой, брось, — старик усмехнулся, — рано или поздно это всё равно произойдёт. — Он сделал паузу, чтобы лучше рассмотреть племянницу, а потом спросил: — Так что такого могло случится?! Ты едва меня не сшибла!