- Даже не удосужился поесть, - сообщил адъютант. - Просто рухнул и через минуту заснул.
- Ему пришлось нелегко, - тихо ответил Толвин.
Закрыв дверь душа, он наконец сбросил неудобную спецовку и с наслаждением встал под струю горячей воды. Время летело незаметно. Разнежившись в душе он чувствовал, как приятное блаженство растекается по всему телу. Спустя какое-то время он незаметно для себя даже начал что-то потихоньку напевать.
Скорее не услышав, а почувствовав, что что-то не так, Толвин стремглав выскочил из душа. Здание вздрогнуло. На ходу набросив какой-то халат, Толвин уже стоял в проходе. Адъютант Бэнбриджа стоял перед входом в квартиру адмирала и держал руку на кобуре пистолета.
Где-то вдали завыла сирена. В то же мгновение Кевин выскочил из спальни, будто поднятый по тревоге.
- Оставайтесь на своих местах, - резко сказал адъютант, протянув в их сторону свободную руку и знаком требуя не двигаться. - Что-то произошло, я сейчас выясню, в чем дело.
Толвин знал, что адъютант был не только личным помощником Бэнбриджа, но и прекрасно обученным телохранителем. Конечно, с ним спорить не стоило.
Щелкнув выключателем микрорации, расположенной на воротнике, адъютант бросил пару фраз и затем переключил рацию на прием. Со своего места Толвин не мог разобрать ни слова, из того, что сообщалось адъютанту. Тянулись секунды. Казалось, что прошла целая вечность, когда адъютант медленно повернулся к ним. Пальцы его правой руки побелели, стиснув рукоять пистолета.
Повернувшись к Толвину, упавшим голосом он произнес.
- Адмирал Бэнбридж, Начальник Генерального Штаба Флота, и пока еще неизвестное число высших офицеров - мертвы. Весь верхний этаж здания практически полностью уничтожен взрывом.
- Что?!, - только и смог выговорить Толвин, едва удержавшись на внезапно ослабевших ногах.
- Я думаю, что вам лучше остаться здесь. По-видимому произошел несчастный случай, пока у меня нет дополнительной информации. Как только что-то выяснится, я немедленно вам сообщу, - почти спокойным голосом сообщил офицер, открывая дверь.
"Несчастный случай!" - подумал Толвин. - "Все высшие офицеры Флота скорее всего погибли, и это называется несчастный случай!"
- Хантер, уходи! Уходи немедленно!
Ян отключил канал связи с "Баннокбурном". Приказ оставить Паладина был просто невыносим. Истребители килрафи были уже меньше чем в пяти тысячах кликов, и быстро приближалась. Их лопасти топливозаборников были полностью выдвинуты, гася скорость, которую они набрали, взлетев с крейсера. У него был шанс уничтожить два истребителя на левом фланге группы, таким образом, пробив брешь в рядах атакующих, через которую Паладин мог бы попытаться уйти.
Он представил, какими словами сейчас ругается Джеймс. Ну и пусть. Пускай идет к черту! Ему точно так же не хочется умирать. Ян развернулся к приближающимся истребителям, и переключившись на ракеты с целераспознаванием и выпустил две с максимальной дистанции, чтобы разбить их строй.
Ракеты рванулись вперед, и несколько истребителей килрафи резко повернули, уходя на вираж. Как только ближайший из них повернулся к нему хвостом, Хантер тут же выпустил ракету теплового наведения. Легко наведясь на дюзы истребителя, раскаленные после полета на максимальной скорости, ракета в одно мгновение оказалась около истребителя и, попав в двигатель, взорвалась.
"Первые жертвы войны", - усмехнулся по себя Ян.
Через несколько секунд закипела схватка. Несколько "Дральтши" развернулись, чтобы заняться Хантером, но главная группа - шесть истребителей "Грикатх", шла прямо на "Баннокбурн".
Паладин видел, как завязался бой. Глядя на приближающиеся истребители, он выпустил последние оставшиеся мины и переключил свою пусковую установку на ракеты. В космосе вспыхнула беспорядочная череда взрывов.
Ян выпустил тепловой имитатор и резко развернулся, пытаясь оторваться от ракеты. Ракета пошла за имитатором и бесшумно взорвалась в километре от него. "Грикатх" зашел справа, протонные разряды пронеслись в метре от кабины. Сделав упреждающую поправку, Ян дал ответный залп, попавший точно в цель. Вслед первому полетели еще три. Ян краем глаза заметил, как после второго попадания вспыхнули и отключились щиты у "Грикатха", но дальше глазеть уже времени не было. Уводя истребитель, он бросил быстрый взгляд на тактический дисплей и увидел, что крейсера килрафи разомкнули строй. Двигаясь позади истребителей, они готовы были вступить в бой, если истребители не справятся со своей задачей. Перед крейсерами шло еще около десятка малых сторожевых кораблей. Кроме того, за "Баннокбурном" гналась еще шестерка корветов, загоняя их в расставленную ловушку.
Новые звенья истребителей приближались спереди, сверху и снизу, полностью захлопывая западню. Ужаснувшись, Ян понял всю тщетность своих усилий. Игра кончилась. Он переключился на канал Паладина.
- Похоже, дело табак, приятель.
- Хантер, прорывайся и уходи, я прикрою!
- Бесполезно, их слишком много, пара уже у меня на хвосте. Убирайся пока есть шанс и уноси эти чертовы разведданные!
- Хантер!
- Уймись папаша! У нас нет другого выбора! Я прикрою, а ты уноси ноги. Если будешь в "Дыхании Космоса" обещай, что первую за меня.
- Хантер!!!
Ян выскочил перед "Баннокбурном", собираясь атаковать новые истребители килрафи, что бы у Паладина был шанс ускользнуть.
С полдюжины ракет рванулись к ним от следующей группы истребителей. Ян сделал боевой разворот и пролетел над кораблем Паладина, в надежде, что ракеты пойдут за ним.
Наушники Яна запели, все повышая и повышая тон. Ракеты пошли за его машиной, и он рванул "Феррет" вверх, уводя ракеты от "Баннокбурна".
- Катапультируйся, Ян!!! - закричал Паладин, и тут к его окрику присоединился еще один голос.
- Зеленый-два, Зеленый-два, я - Зеленый-один, помощь на подходе, повторяю помощь уже в пути. Конец связи.
Ян потянул руку к кольцу катапульты, но вдруг заметил истребитель килрафи, прорвавшийся к "Баннокбурну" и готовый к залпу. Ян вцепился в штурвал и бросил свой истребитель в отчаянном рывке, пытаясь спасти друга. Открыв огонь изо всех орудий, Хантер пробежался рукой по панели управления, готовя к запуску последнюю оставшуюся у него ракету. Ракета еще не успела сорваться с пилона, когда он понял, что для него игра уже кончена. Хантер сильно закусил сигару и зажмурился, все еще продолжая вести огонь.
Сразу шесть ракет сошлись на "Феррете" Яна Сент-Джона, на миг осветив космос россыпью ослепительных вспышек.
Ясон склонился над тактическим дисплеем, наблюдая за тем, как "Нормандия" запускает свои истребители. Один из крейсеров уже разворачивался в их сторону.
"Эх, если бы у нас было хотя бы четыре эскадрильи", - чертыхнулся про себя Ясон.
Двадцать истребителей уже стартовало с "Нормандии", а Думсдэй и оставшиеся два пилота тоже оседлали свои машины и были готовы к старту. Но Ясон уже понимал, что от прямого столкновения с кораблями противника уйти не удастся, и поэтому его совсем не радовала ожидаемая перспектива огневой дуэли с тяжелыми крейсерами.
На экране появилось прерываемое помехами изображение Паладина.
- Я знал, что ты не бросишь меня в беде, парень, - натянуто улыбнулся он.
- А ты Паладин, как всегда притащил с собой веселую компанию!
- Да уж не без этого. Готовьтесь к приему кодированного сигнала. Думаю это как раз то, что мы искали.
Через несколько секунд раздался сигнал с пульта связи, и Ясон развернулся к экрану, на котором шел процесс дешифровки. Беглого взгляда хватило, что бы осознать что же раздобыл для них Паладин. Ясон развернулся к стоящему рядом сержанту, оставленному в качестве ординарца.
- Бегом на летную палубу! Адмирал Ричардс нужен мне здесь, немедленно!
- Истребители прекратили атаку на "Баннокбурн", возвращаются, чтобы прикрыть крейсера, - сообщил офицер, наблюдавший за тактической обстановкой.
- Похоже, они засекли передачу и поняли, что эстафетная палочка теперь у нас, - пробормотал Ясон, отвечая на свои мысли.