– По донесению наших разведчиков, Аполлон-2 выполняет функцию дополнительной базы секторального флота Конфедерации, аналогично нашему миру. Сейчас там около трех с лишним дивизий, несколько боевых баз и весьма мощные орбитальные средства защиты; в радиусе двух часов полета рассредоточено еще приблизительно четыре дивизии. Есть ли здесь кто-то, кто считает, что при таком раскладе сил мы можем успешно атаковать планету? - еашш-руал требовательно оглядел всех. - Вижу, что нет. Уважаемый когор'руал Рейс'сах, я сочувствую вашему горю, однако подобная акция будет иметь результатом лишь бессмысленное истребление наших сил и в конечном итоге - победу флота Конфедерации. Если бы это помогло спасти детей - думаю, никто бы не возражал бы против подобного исхода, однако… - он пожал плечами.
– Что вы предлагаете, еашш-руал? Как тогда мы можем спасти наших детей? - Нераг глубоко вздохнул, лишь чудом не опустив глаза перед испытывающим взором Кэры. Ее взгляд ранил, жег, но даже ради нее он не мог отступить назад. Всю ночь он отгонял от себя эту мысль, пытался придумать что-то другое - но ничего другого не было. Не было другого пути! Либо они поступят так, как задумал он - и навсегда загубят свои души, либо ничто не поможет их детям. Ничто и никто!
– Включить карту сектора Ригель, - посреди зала опустилась колышущаяся завеса, тут же превратившаяся в великолепную карту звездного неба. Красная точка показывала расположение флота, зеленая - Аполлона-2; рядом с Аполлоном-2 внезапно загорелась еще одна зеленая точка, а на информационных дисплеях около каждого килрача появилось название: поселение Джулиана.
– Вы видите поселение Джулиана, как зовут ее люди, - отрывисто заговорил Нераг, обеспокоено наблюдая, как его руки подрагивают, будто обретя собственную жизнь. - Население - чуть больше миллиона человек, расстояние от Аполлона-2 - четыре световых года; был оставлен нашими войсками после шестидесятилетней оккупации в конце прошлого года. Система не имеет ни малейшей стратегической или тактической ценности, поэтому там присутствует минимальное число войск; оборонительные сооружения крайне слабы и не доставят какого-либо затруднения. Захват системы и выход на позицию чистого удара над поверхностью планеты с нашими силами будет делом нескольких часов.
Стало тихо. Так тихо, что не слышно было даже дыхания взиравших с ужасом и пониманием на командира килрачей. Слова еашш-руала про позиции чистого удара сняли все вопросы даже у самых недоверчивых: Нераг действительно предлагал именно то, что предлагал.
– Люди получат ультиматум от нас: или наши дети, или миллион их сородичей. А для доказательства серьезности наших намерений мы нанесем планетарный удар по какой-то малозначительной цели, и предоставим им возможность подумать.
– А если они не пойдут на компромисс? - осмелился спросить капитан тяжелого крейсера из дивизии Рейс'саха. Нераг молча повернул к нему голову и тяжело посмотрел прямо в глаза. Килрач судорожно сглотнул и потупил взор.
Нераг почти физически чувствовал подступающий к каждому страх… и обреченную решимость смешанную со свирепой радостью. План, предложенный им, имел все шансы на успех, что означало спасение всех детей.
Пусть даже ценой их собственных жизней.
– Ни тушд-руал Рилл-саррат, ни Руал, никто из Имперской коллегии по военным вопросам не позволят нам лететь к поселению Джулиана. Поэтому они не будут поставлены в известность, пока флот не отправится в путь, - раздельно и четко говорил Нераг. - Это наш рейд - и это единственное мерило нашей совести, нашей жизни. Все, что мы сделали или могли бы сделать, не перевесит того, что мы сделаем сейчас. И я обращаюсь к вам открыто и честно: кто не хочет - может не лететь. Судьей ему будет его совесть и честь, и коль он сможет примириться с ними - значит, это его выбор и его право. Теперь решайте вы!
И снова тишина, тяжелая, давящая на плечи. И твердеющие взгляды каждого, встающего со своего места, и уверенно смотрящего на своего командира. Слов не было, да и не нужны они были: взгляды говорили все лучше всяких слов. И в каждом взгляде горело одно: вперед! Веди нас!