Том вернулся в начало посёлка, а Иви решила пройти чуть дальше. Почва под ногами была рыхлой. Местами насыпь проседала, из-за чего проступали небольшие лужи.
По обе стороны улицы как грибы росли свайные жилища разных размеров и форм. Местные старались и возводили свои дома из подручных материалов, но не все жители были талантливыми строителями. С разных сторон посёлок можно было принять как за деревню аборигенов из мрачного фэнтези, так и за гротескное поселение бомжей.
Иви постучала в дверь ближайшего дома, собранную из металлических листов. Видимо, здесь жил важный и зажиточный поселенец. Никто не открыл.
Она шла от дома к дому, часто слышала звуки по другую сторону, отбивала руки о двери, но безрезультатно.
Дома кончились, насыпь сузилась и превратилась в обычную тропу, которая терялась в зарослях рогоза. Впереди простирались топи и белый занавес тумана. Идти дальше не было никакого смысла, но Иви пошла, потому что утоптанная тропинка не кончалась и казалась вполне себе хоженой.
Однако очень скоро извилистый путь среди болот начал прерываться. Когда надежды встретить хоть кого-нибудь уже не осталось, со стороны болот послышалось детское пение.
Иви замерла, ей не показалось. Тонкий голосок напевал печальный, но в то же время вдохновляющий мотив.
— Эй! — Иви прошла вперёд. Напев затих.
Возможно, для суровых реалий глухих поселений прогулки детей среди болот были обычным делом, но ребёнку могла потребоваться помощь. Да и шанс на встречу с кем-нибудь из знающих местных появился вновь, на крайний случай оставалась неприятная идея силового проникновения в запертые дома. Это было бы в стиле её отца, но точно не в её собственном.
Посёлок скрылся за стеной рогоза. Тропа сузилась настолько, что любой неверный шаг грозил мокрыми ботинками или падением в топи.
Иви остановилась и на миг засомневалась, но тонкий голосок послышался снова и на этот раз громче, затем затих и вокруг стало так тихо, что по спине побежали мурашки.
— Во что ты меня впутал, Том.
Впереди показалась полоса из кочек посреди заболоченного озерца. Водоём выглядел пугающе. Гладкая и мутная поверхность, покрытая дымкой, была достойна самых жутких лавкравтовских фантазий. Иви старалась не задерживать взгляд на стоячих водах, она решительно шагнула вперёд, но вскоре пожалела об этом.
Сердце бешено стучало в груди. Два раза ногой Иви соскальзывала с кочки и окунала голень в холодную воду. Один раз она почти потеряла равновесие и чуть было не упала в озеро.
Иви с трудом осилила опасный отрезок и вздохнула с облегчением, когда ступила на обширную территорию с твёрдой почвой. Здесь среди желтоватой травы синей россыпью росли болотные ягоды. Впереди простирались маревые заросли берёз, но увидеть всю картину не получалось из-за рваных полос тумана.
— Эй! Есть кто-нибудь?! Я слышала твоё пение и мне очень понравилось! Не бойся меня!
Иви была уверена, что голос принадлежал маленькой девочке. И чем дальше она углублялась в топи, тем больше уверяла себя в том, что ребёнок нуждается в помощи. Правда, по какой-то причине девочка не кричала, не звала на подмогу, а напевала свою мелодию.
— Выходи, не бойся! — среди маревых берёз что-то мелькнуло. Иви пригляделась и радостно замахала рукой. — Я здесь!
Между тонкими стволами берёз показалась худая девчушка лет десяти в бежевом, сшитом неумелой швеёй комбинезоне. Чумазое личико робко уставилось на Иви. Девочка побежала ей навстречу.
Иви испугалась, что та может провалиться в топкий участок, но девчушка ловко добежала до неё и кинулась в объятия.
— Есть хочу, — пролепетала девчушка и заплакала.
— Проголодалась? Сейчас я выведу тебя отсюда, — успокаивала Иви и гладила ребёнка по голове. — Как тебя зовут?
— Мила.
— А я — Ви. Как ты здесь очутилась?
— Я сюда с мамой пришла, — девчушка всхлипнула.
— Ты потерялась?
— Нет, мама сказала подождать её, но так и не вернулась. Я ждала, очень долго ждала, — по щекам Милы покатились слёзы.
— Пойдём, я отведу тебя домой. Ты же помнишь, где твой дом?
— Помню.
Самым сложным было перебраться через узкую тропу из кочек, не угробиться самой и перевести девчонку. Однако, Мила внезапно рванула вперёд и ловко, прыгая с кочки на кочку, перескочила через мутное озеро.
— Ви, нужно прыгать, а не идти! — воскликнула Мила.
Иви представила, как нога соскальзывает в болото, и всё тело полностью погружается в мутную воду.
— Ты сможешь, Ви! — мило подбадривала девчушка.
— И кто ещё кого спасает.