— Чего вы медлите?! Лейте же! — воскликнул пастырь и поднял руки вверх.
Усевшиеся вокруг кнехты заворожённо смотрели на ночное представление.
— Мерзкий пафосный дед, — пробурчал Гуров и вылил чарку на себя.
Обычная вода полилась по футболке. Антон расстегнул куртку до конца так, чтобы на неё попало как можно меньше.
— Покрепче бы да внутрь, — сказал Е и демонстративно бросил пустую тару под ноги Пастырю.
— Проявляйте уважение к святому месту, — недовольно сказал Михарь. — Всё вылили? Тогда можете идти.
Троица отошла на приличное расстояние от деревни. Деревенские на поляне хором запели песню с протяжными и тоскливыми мотивами. Издали слова были неразличимы.
Гуров достал линзы, проверил разные спектры и в одном из них увидел на футболке светящиеся пятна.
— Так и знал. Старый пердун метит жертв, чтобы их лучше было видно в темноте.
— Эй, я надеюсь, там ничего органического не было? — с отвращением сказал Е, оттягивая футболку.
— Не переживай, скорее всего, простейший химический раствор. Интересно, дед знает, зачем эта бадяга? Застегнём куртки и заметить нас будет труднее. Хотя нет, всё равно видно, на штаны попало. Проклятье!
Антон шёл впереди. Он настоял на том, что, если на пути будут ловушки или следы искусственных сооружений, заметить их через очки будет легче и быстрее.
Чем дальше уходила тропа, тем больше появлялось лиственных исполинов, и тем гуще становился лес. На тропе из-под земли нередко торчали толстые корни. Дорога явно не предназначалась для утренних пробежек.
Через пару километров тропа кончилась.
— Думаю, смысла сворачивать нет, пойдём прямо, — предложила Иви, с опаской озираясь по сторонам. — Фонарик лучше выключить. Если нас хотели пометить раствором, чтобы лучше обнаружить в лесу, то луч света только упростит задачу.
— Логично, — согласился Антон. — Если тропа кончилась здесь, значит, это граница, за которую обычно не заходят. Пойдём по компасу. И почему никто не спросил точного направления?
— Раз ты такой умный, спросил бы, — сказал Е. — Я не думал, что тропа закончится. Просто иди по направлению оборвавшегося пути.
Пробираться дальше становилось всё сложнее: дебри становились гуще. Перешагивая через очередной корень, Антон зацепился носком за край и неуклюже повалился в колючие кусты. Позади послышался ехидный смешок лысого.
— Вот и доверяй ему идти вперёд. Тоже мне разведчик.
— Е, не начинай, прошу, — попросила Иви.
Антон поднялся, отряхнулся, но услышал скрежет и замер.
— Тихо! Слышите?
Густая чаща глушила звук и не давала эху распространиться по всему лесу. Впереди будто кто-то качался на ржавых качелях. Иви присела на корточки, Е последовал её примеру.
— Так, давайте держать дистанцию, если ситуация покажется совсем проигрышная, то в драку лезть не будем.
— Иди уже, умник, — прошипел Е и махнул рукой. — Прикрою.
Антон пошёл вперёд. Скрежет послышался ещё раз. Во мраке Гуров уловил движение, прислушался, но шаг не замедлил. Просвет между кронами расширялся. Впереди его ждала обширная лесная прогалина.
Гуров добрался до крайнего дерева и, прильнув к стволу, выглянул. Сердце забилось чаще. Антон несколько раз моргнул и потряс головой.
— Ну что там? — тихо спросила Иви. Вместе с Е она вышла к Гурову, и плевали они на соблюдение дистанции.
— Только тише. Вы тоже это видите? — прошептал Антон.
В тусклом свете полумесяца Гуров разглядел бревенчатую избу, она возвышалась над землёй на внушительных двадцатиметровых сваях, которые вполне себе походили на огромные куриные ноги.
— Избушка на курьих ножках, мать её, — пробормотал Е.
— Я не сильна в русских народных сказках, но, по-моему, это перебор, — дрожащим голосом сказала Иви. — Должно быть рациональное объяснение.
— Готов поспорить, что это всё постанова и цирк с курями, — заявил Е, выпрямился и шагнул вперёд.
— Эй! Куда?! — шикнул Гуров, но было уже поздно. — Да он рехнулся!
Лысый рванул к избушке. Та словно почувствовала чужака и зашагала навстречу. Курьи ножки на ходу издавали металлический скрежет. Антон чертыхнулся, выхватил пистолет и побежал за лысым.
— А ты куда?! — крикнула Иви, кажется, сидеть на месте она тоже не собиралась, поэтому выскочила следом.
На крыше избушки загорелись яркие прожектора и осветили поляну. Е бежал напролом. Одна курья нога поднялась прямо над лысым, но тот в последний момент рванул ко второй. Железная лапа с грохотом опустилась. Земля от удара задрожала, в воздух полетел дёрн и прелые ветки. Гуров сел на колено, прицелился в избу, нажал на спусковой крючок, но пистолет не выстрелил.