— То есть барьер — дело рук запада?
Мальчишка задумался, наморщил лоб и посмотрел на чужаков.
— Почему вы задаёте такие странные вопросы?
— Не обращай внимания, Артём, — Ви потрепала мальчишку за волосы. — Просто некоторые из нас не очень умные и не знают элементарных вещей. Давай поскорее иди домой и скажи, чтобы мама промыла тебе ноги.
Мальчик кивнул и зашагал по тропе налево.
— Что значит «не слишком умные»? — возмутился Антон.
— Ты видел, что у него с ногами? Зачем грузить его вопросами?
— Мне интересно, зачем малые с ранних лет живут по уставу? — Е задумался и ещё раз взглянул на плац. — Кстати, вы слышали? Он упомянул некого пастыря. Это их воспитатель? Прямо как тот Михарь у язычников.
— Деревня язычников — дело рук Вождя, как и этот городок, — сказал Е. — Ничего удивительного. Надеюсь, у Вождя есть нормальная армия и он не собирается посылать детей на смерть.
— Есть-есть. Я уже говорил про стеки с детским сознанием. Хомодоры. Не хотелось бы с ними повстречаться.
Они повернули направо, но не успели отойти от забора школьной территории, как город пронзил невероятно громкий вой сирен. Строевая подготовка сразу же прекратилась. Дети скопом ринулись к зданию.
Двое прохожих за поворотом побежали в разные стороны. Иви зажала уши, Гуров зачем-то достал пистолет, а Е почувствовал ноющую боль под черепной пластиной. Подобных ощущений с первого дня после пробуждения он не испытывал.
Сирены замолкли лишь через минуту.
— Это ещё что за херня?! — воскликнул Е, потирая затылок.
— Вряд ли угроза ракетного обстрела, — Антон выглянул за угол. — Готов поспорить, отряды из деревни язычников подоспели в город.
— Твою мать, да убери ты эту пушку, — прошипел Е, но было уже поздно.
За углом справа показался отряд солдат в чёрном из пяти человек. Один из них заметил троицу и окликнул своих товарищей.
— Сюда. У него пистолет!
Е рванул вперёд через улицу в следующий проулок. Гуров и Ви побежали за ним.
— Идиот! — кричал Е на бегу. — Начерта ты свою пукалку достал?!
— Ты думаешь, они бы за нами не погнались? Да про твою лысую башку уже вся страна знает начиная со столицы!
Преследователи не отставали. В узком проходе между домами Е заметил нависающую пожарную лестницу. Гурова и Ви он пропустил вперёд, а сам подпрыгнул и одним ударом обрушил нижние секции. Металл со скрежетом завалил проход. Препятствие казалось вполне преодолимым, но на этой стороне наёмник мог спокойно расправиться с каждым перелезающим по одному.
Е не прогадал, преследователи, увидев баррикаду, даже не свернули в проулок, а побежали дальше искать обходной путь. Иви и Антон остановились.
— Здорово ты придумал, — сказал Антон сквозь сильную отдышку, хотя пробежали они не так уж и много.
— Нам надо разделиться, — предложила Ви. — Вряд ли их здесь много. По таким узким улицам лучше бежать небольшими группами. Мы сами чуть в клубок не спутались. Все помнят примерное направление противоположного выхода из города?
— Подожди. С ума сошла? А если тебя схватят? — Гуров не обрадовался такой идее.
— Ты за себя переживай, умник. Она права, — сказал Е. — Ви уже большая девочка — справится. Главное — до ворот добежать и оторваться от хвоста.
Несмотря на зачатки разногласия, решение было принято быстро, и товарищи разделились на бегу.
Е нырнул в следующий боковой проулок и выбежал на просторную площадку, которая через десяток метров снова сужалась в тонкую кишку.
Впереди беспорядочно, как семейство ядовитых опят, росли малоэтажные трущобы. Дома из серого кирпича тонули в грязи и нечистотах. В слякоти лежали доски, а по ним прыгал чумазый мальчуган.
Увидев Е, мальчишка замер. В это же время из переулка слева выскочили шестеро солдат, а над головой на высоте двадцати метров пролетел рой чёрных сферических дронов. Летательные аппараты беглеца не заметили, чего нельзя было сказать об отряде солдат.
Е не хотел изваляться в грязи, убегая от погони. Он рванул по деревянным мосткам, оттолкнулся от крайнего и прыгнул.
В воздухе Е понял, что переусердствовал: внизу осталась не только улица, но и крыши домов. В полёте он чуть не перевернулся, но в последний момент успел сгруппироваться и принял большую часть удара на протезы.
— Чего встали?! За ним! Поймайте его! — позади кричал командир отряда преследователей.
На секунду Е оглянулся. Чумазый мальчишка смотрел на него с раскрытым ртом. Отряд чёрных побежал вперёд, попутно отбросив мальчишку в лужу грязи.