- Хорошо. Пирс, как солдаты?
- Отряды "Рыба", "Нора" и "Юнг" готовы и ждут от вас отмашки, - сказал коротышка.
- А запасные рекруты?
Пирс вручил Выверту несколько папок.
- Я отметил закладками самых многообещающих. Нам нужны двое, чтобы заменить одного раненного солдата, и одного дезертира.
Выверт сунул папки под мышку.
- Хорошо. Дюшен, сегодня вечером я ещё поговорю с тобой о нашей подготовке. С остальными я прощаюсь до завтрашней ночи.
Люди в деловых костюмах, за исключением полной женщины, прошли мимо нас, направляясь по металлическому мостику в ту же сторону, откуда мы пришли. А женщина спустилась по лестнице на нижний уровень, где находились солдаты, и её сразу окружили люди без униформы, с папками-планшетами и ломами. Строители?
-- Здравствуйте, Неформалы, -- произнес Выверт. -- Вы восстановились после прошлой недели?
-- Более-менее, -- ответил Мрак, сложив руки на груди.
-- Отлично. И что вы об этом думаете? - он указал взмахом руки на окружающий нас подземный комплекс.
-- Впечатляет, -- сказал Мрак.
-- После того, как мы обустроимся, часть этой базы станет оперативной базой для Скитальцев, остальные помещения послужат местом встреч для моих людей перед боевыми операциями.
-- Понятно, -- ответил Мрак.
-- Итак, я ожидал, что вы сообщите мне, как только оправитесь от ран и будете готовы к дальнейшей работе, или решите дать ответ на моё предложение, но у меня есть ощущение, что вы пришли сюда не за этим.
Заговорила Сплетница:
-- Выверт, так дальше продолжаться не может.
Сложно было сказать наверняка, но, похоже, эта фраза выбила его из колеи.
-- Хм. Поясни?
-- Мы каким-то чудом пережили все эти битвы. Мы к такому не были готовы. Всего лишь через несколько дней после того, как мы помогли разобраться с АПП, и двое из нашей группы сражались с Луном и Демоном Ли, мы успели попасть в стычки с Протекторатом, Стражами и Империей Восемьдесят Восемь, и всё это в течение сорока восьми часов. Это чересчур даже при содействии ваших людей и при поддержке ваших суперспособностей.
-- Ясно, -- Выверт повернул голову в сторону нижнего яруса подвала и посмотрел на своих людей внизу. Он опёрся на поручень.
-- Вы разрываете наше соглашение?
Сплетница помотала головой:
-- Нам бы не хотелось так поступать, но всё зависит от того, о чём мы сможем договориться на этой встрече, здесь и сейчас. Мы всё обсудили на прошлой неделе, и я скажу прямо. Кое-кто из нас, кто ранее не особо желал иметь с вами дело, изменил своё мнение, но у остальных появились серьёзные сомнения. И это не просто вопрос нашей безопасности.
Выверт кивнул.
-- Хорошо. Пожалуй, начну с того, что скажу, как я рад услышать, что ты изменила свое мнение, Сука. Не расскажешь, что подтолкнуло тебя к такому решению?
Сука недовольно посмотрела на Сплетницу, явно не в восторге от того, что Выверту сообщили о нашем обсуждении. Однако она ему ответила.
- Я решила, что было бы неплохо получить помощь по уходу за собаками. Я по-прежнему считаю, что ты редкостный говнюк, но если я буду получать то что мне нужно, то могу и потерпеть.
- Что ж, и на том спасибо. - Выверт издал лёгкий вздох, - Что подводит меня к основной теме нашего разговора. Поправьте меня, если я ошибаюсь, но мне кажется, что сомнения, о которых упомянула наша дорогая Сплетница, имеют некоторое отношение ко мне и к тому, как я предпочитаю работать?
Мрак и я кивнули.
- Ты тоже сомневаешься, Сплетница?
- Извините. Я уже достаточно долго работаю с вами, я знаю ваши возможности, я даже симпатизирую вам и уважаю вас. Но ваши последние действия вышли за всякие рамки.
- Да, -- признал Выверт, поворачиваясь к нам. - Ты права. Нехорошо получилось. Как тактический атомный удар, когда могло бы хватить и обычной ракеты, и в итоге пострадали невинные, оказавшиеся слишком близко к настоящим целям.
- То есть мы, и семьи членов Империи Восемьдесят Восемь, личности которых вы раскрыли.
Выверт кивнул.
- Таким образом, два основных момента, которые мы должны обсудить -- это очевидная небрежность моего манёвра против Империи Восемьдесят Восемь, и риск, с которым ваша группа столкнулась при работе. Однако, если нам удастся разрешить эти два вопроса к обоюдному удовлетворению, могу ли я считать, что вы готовы принять мое предложение?
Сплетница посмотрела на каждого из нас, включая меня, затем ответила Выверту:
- Возможно.
- Хорошо. Не желаете пройтись? Я смогу ответить на второй ваш вопрос когда мы доберёмся до другой стороны этого комплекса, - он отошел от перил и протянул руку, приглашая нас присоединиться к нему. Он шёл, заложив руки за спину, ведя нас к выходу из комнаты, к мостику напротив входа.
- Прежде всего, в порядке извинения, - заговорил Выверт, - ваше беспокойство по поводу того, что личности членов Империи раскрыты, полностью оправданы. На самом деле этот план я задумал прежде, чем узнал о вашем существовании, Неформалы. Мои первые попытки разгадать тайные личности моих врагов не спешили приносить плоды, и нанятые мной люди часто тратили недели исследований только на то, чтобы обнаружить, что они шли по ложному следу.
Почти четыре года я вкладывал средства и время в возможность найти слабое место моих врагов: их настоящие личности, лица под масками. Но, к сожалению, тогда я так ничего и не добился. Вдобавок ко всему, я был ограничен в финансах, да и умение пользоваться сверхспособностями ещё не было отточено так, как сейчас, и любая неудача дорого мне обходилась.
- Когда я начал накапливать состояние, стало легче. Я смог нанять лучших сыщиков, заплатить нужным людям, чтобы раскрыть информацию и поднять протоколы суда. Кусочки мозаики начали складываться вместе. После вербовки Сплетницы необходимость охотиться за призраками почти отпала. Хотя дело всё ещё продвигалось довольно медленно, и текучесть кадров в Империи Восемьдесят Восемь расстраивала меня, тем более, что я стремился получить полную картину и сорвать маски со всех членов империи Кайзера. Моя борьба против местных героев так же не была особо успешной, хотя и по другим причинам.
- Некоторое время моё внимание было приковано к другому делу, если не считать регулярных платежей и руководства. Всего лишь две недели назад со мной связались нанятые детективы и сказали, что у меня есть всё, что я хотел получить на Империю Восемьдесят Восемь. Большая удача -- ведь на тот момент Империя осталась единственной преградой на моём пути. Я ухватился за эту возможность.
- И вы забыли о нас, - сказал Мрак в спину Выверту. - Не подумали, что всё это может указывать на Неформалов.
Выверт повернул голову.
- Да. Тут мне нечем гордиться. Я признаю, что оказался неспособен увидеть картину в целом, и уверяю вас, что впредь не повторю подобной ошибки.
- И это всё? Вы просто говорите "извините", и мы должны это принять? - Регент впервые заговорил с того момента, как мы прибыли.
Выверт остановился, и мы были вынуждены тоже затормозить, чтобы не наткнуться на него. Он сказал:
- Если вы примете моё предложение, я не буду реализовать планы такого масштаба без предварительной консультации с вами, Скитальцами и независимыми злодеями, которые работают на меня. Я надеюсь, что вы будете в состоянии сообщить мне о любых изъянах или непреднамеренных последствиях моих планов.
Мрак опустил сложенные на груди руки.
- Я не могу сказать наверняка. Возможно.
- Мне нравится сама идея, но, не в обиду будет сказано, я не уверена что настолько вам доверяю. - сказала я. - И не говорите, что Сплетница узнает и скажет нам, если вы нарушите правила и попытаетесь что-то сделать за нашей спиной. Она тоже может ошибаться. Прости, Сплетница.
На это Сплетница только пожала плечами.
- Я дам вам время обдумать эту мысль, - сказал Выверт. - Я не могу одним действием или словом завоевать ваше доверие. Всё, что я могу сделать - работать с вами, и не давать вам повода не доверять мне.
- Конечно, - уклончиво ответила я.
-- А теперь остается последний вопрос, который надо закрыть. Беспокойство по поводу вашей безопасности. Я хочу продемонстрировать вам, что вы находитесь в надёжных руках. Я готов показать вам одно из моих секретных орудий, -- Выверт остановился перед дверью. Рядом стоял солдат и курил сигарету.