— Alors, cet individu est déjà ce que ta bactérie dissociante est conçue pour créer ?
— Il y a encore quelques régions mutées dont nous ne sommes pas sûrs à l’heure actuelle, mais elles n’ont rien à voir ni avec la PNO ni avec les améliorations. Elles ne sont pas impliquées non plus dans l’un ou l’autre des processus vitaux, si bien que cette personne devrait pouvoir avoir une descendance saine porteuse de ce trait. En fait, à supposer que cette personne conçoive avec une personne traitée avec la bactérie dissociante, tous ses enfants seront presque certainement dotés des améliorations sans qu’il y ait aucune chance que l’un d’eux hérite de la PNO.
— Quel veinard ! dit Han Fei-tzu.
— Qui est-ce ? demanda Wang-mu.
— C’est toi, dit Ela. Si Wang-mu.
— Moi ? dit Wang-mu, apparemment peu convaincue.
Mais Han Fei-tzu n’était pas dérouté.
— Ah ! s’écria-t-il. J’aurais dû m’en douter ! Pas étonnant que tu aies appris aussi vite que ma propre fille. Pas étonnant que tu aies eu des intuitions qui nous ont tous aidés alors même que tu comprenais à peine la matière que tu étudiais. Tu es tout aussi élue des dieux que quiconque sur la Voie, Wang-mu, à cette différence près que tu es la seule à être libre de la servitude des rites purificateurs.
Si Wang-mu tenta bien de répondre, mais les larmes vinrent à la place des mots et ruisselèrent silencieusement sur son visage.
— Jamais plus je ne te permettrai de me traiter comme ton supérieur, dit Han Fei-tzu. À partir de maintenant, tu n’es plus ma domestique, mais mon élève, ma jeune collègue. Les autres peuvent penser ce qu’ils veulent, nous savons que tu es aussi capable que n’importe qui.
— Que ma maîtresse Qing-jao ? dit tout bas Wang-mu.
— Que n’importe qui, dit Han Fei-tzu. L’étiquette t’obligera à t’incliner devant beaucoup de gens. Mais dans ton cœur tu n’auras à t’incliner devant personne.
— Mais je suis indigne, dit Wang-mu.
— Chacun est digne de ses gènes. Pareille mutation risquait beaucoup plus de faire de toi une handicapée. Au lieu de quoi, elle a fait de toi la personne la plus saine de la planète.
Mais elle ne cessait de pleurer en silence.
Jane avait dû montrer la scène à Ela, car elle se retint d’intervenir pendant quelque temps. Mais elle finit par reprendre la parole.
— Pardonnez-moi, j’ai beaucoup à faire, dit-elle.
— Oui, dit Han Fei-tzu, tu peux partir.
— Tu ne comprends pas, dit Ela. Je n’ai pas besoin de ta permission pour partir. J’ai encore des choses à dire avant.
— Je t’en prie, dit Han Fei-tzu en baissant la tête. Nous t’écoutons.
— Oui, murmura Wang-mu. Je t’écoute moi aussi.
— Il y a une chance – une toute petite chance, comme vous allez le voir, mais une chance quand même – pour que, à supposer que nous arrivions à décoder le virus de la descolada et à le domestiquer, nous puissions également en faire une adaptation qui pourrait être utile sur la Voie.
— Comment ça ? s’étonna Han Fei-tzu. Pourquoi aurions-nous besoin de ce monstrueux virus ici ?
— Toute la stratégie du virus consiste à pénétrer les cellules de l’hôte, à en déchiffrer le code génétique et à le réorganiser selon les directives de la descolada elle-même. Lorsque nous le modifierons, si nous le pouvons, nous lui enlèverons ses directives spécifiques. Nous lui enlèverons aussi presque tous ses mécanismes d’autodéfense, si nous pouvons les trouver. À ce stade, il serait possible de s’en servir comme superdissociateur. Quelque chose qui pourrait déterminer un changement qui ne se limiterait pas aux cellules reproductrices, mais agirait sur toutes les cellules d’un organisme vivant.
— Pardonne-moi, dit Han Fei-tzu, mais je me suis récemment documenté sur la question, et le concept d’un superdissociateur a été abandonné parce que le corps se met à rejeter ses propres cellules dès qu’elles sont génétiquement modifiées.
— Oui, dit Ela. C’est comme ça que la descolada tue ses hôtes. Le corps se rejette lui-même et meurt. Mais c’est seulement parce que la descolada ne dispose pas de directives spécifiques pour les humains. Elle étudie le corps humain chemin faisant, modifiant ceci ou cela pour voir ce qui se passe. Elle n’a pas de directives uniques en ce qui nous concerne, si bien que chaque victime finit par avoir de nombreux codes génétiques différents dans ses cellules. Et si nous fabriquions un superdissociateur travaillant selon une directive spécifique, qui modifie chaque cellule du corps pour qu’elle se conforme à un nouveau modèle unique ? Dans ce cas, nos recherches sur la descolada nous laissent espérer que la modification pourrait s’effectuer dans chaque individu en l’espace de six heures en moyenne, de douze heures au plus.
— Assez vite pour qu’avant que le corps puisse rejeter ses propres cellules…
— … il soit si parfaitement unifié qu’il se reconnaisse dans la nouvelle configuration.
Wang-mu avait cessé de pleurer. Elle semblait à présent aussi excitée que Han Fei-tzu et, malgré son sens de la discipline, elle ne put se retenir :
— Vous pouvez modifier tous les élus des dieux ? Libérer même ceux qui sont déjà en vie ?
— Si nous pouvions décoder la descolada – et dans ce cas seulement –, alors nous pourrions non seulement enlever la PNO chez les élus, mais aussi implanter les améliorations chez les gens du peuple. L’effet se ferait sentir plutôt chez les enfants, évidemment, car les adultes ont déjà dépassé les stades de la croissance où les nouveaux gènes auraient le plus d’impact. Mais ensuite, tous les enfants nés sur la Voie auraient les améliorations.
— Et alors ? Est-ce que la descolada disparaîtrait ?
— Je n’en suis pas sûre. Je crois qu’il nous faudrait incorporer au nouveau gène un ordre d’autodestruction une fois sa tâche accomplie. Mais nous prendrions les gènes de Wang-mu comme modèle. Sans exagérer, Wang-mu, tu deviendrais une sorte de parent génétique associé de toute la population de ta planète.
Wang-mu éclata de rire.
— Quelle bonne blague on leur ferait ! dit-elle. Eux qui sont si fiers d’avoir été choisis par les dieux… leur guérison viendrait de quelqu’un comme moi !
Mais, tout de suite, son visage se ferma et elle se cacha la tête dans les mains.
— Comment ai-je pu dire une chose pareille ? Je suis devenue aussi hautaine et arrogante que les pires d’entre eux.
— Ne sois pas aussi dure avec toi-même, dit Han Fei-tzu en lui posant la main sur l’épaule. De tels sentiments sont naturels. Ils disparaissent aussi rapidement qu’ils sont venus. Seuls ceux qui en font une règle de vie doivent être sanctionnés. Il y a là des problèmes d’éthique, dit-il en se retournant vers Ela.
— Je sais. Et je crois qu’il faudrait les traiter maintenant, même s’il est peut-être à jamais impossible de réaliser ne serait-ce que ce projet. Nous parlons ici de la modification génétique de tout un peuple. C’était une atrocité lorsque le Congrès l’a pratiquée sur la Voie à l’insu de sa population. Pouvons-nous défaire une atrocité en suivant le même chemin ?
— C’est plus grave encore, dit Han Fei-tzu. Notre système social tout entier est fondé sur les élus des dieux. La plupart des gens vont interpréter cette transformation comme un fléau venu des dieux, comme une punition. Si l’on venait à savoir que nous en sommes à l’origine, ce serait la mort pour nous. Il est possible, toutefois, lorsqu’on saura que les élus ont perdu la voix des dieux – la PNO –, que le peuple se retourne contre eux et les tue. À quoi leur servirait d’être libérés de la PNO s’ils sont morts ?