— Si quelqu’un était capable de concevoir un programme pour intercepter les messages par ansible, est-ce qu’il ne pourrait pas aussi le rendre invisible pour qu’il soit introuvable en mémoire et ne laisse aucune indication du temps de calcul utilisé ?
Qing-jao jeta un regard furieux à Wang-mu.
— Tu fais comme si tu t’y connaissais en ordinateurs et tu ne sais pas encore que des trucs comme ça sont impossibles !
Wang-mu inclina la tête et lui fit toucher le plancher. Elle savait qu’en s’humiliant ainsi elle obligerait Qing-jao à avoir honte de sa colère et que la conversation pourrait reprendre.
— Non, dit Qing-jao. Je n’avais pas le droit de me mettre en colère. Je te demande pardon. Lève-toi, Wang-mu. Continue de poser des questions. Ce sont de bonnes questions. L’opération serait à la rigueur possible puisque tu peux l’envisager, et, si tu peux l’envisager, rien n’empêche que quelqu’un d’autre ait trouvé le moyen d’y arriver. Mais voici pourquoi j’estime que c’est impossible : comment pourrait-on en effet mettre en service un programme aussi puissant ? Il faudrait qu’il soit implanté dans tous les ordinateurs qui traitent les communications par ansible dans tout l’univers. Il y en a des milliers et des milliers. Et si l’un d’eux tombe en panne et qu’un nouveau le remplace, il faudrait charger le programme dans le nouvel ordinateur quasi instantanément. Et il ne pourrait même pas résider en mémoire, au risque de se faire localiser : il faudrait qu’il se déplace pour éviter les autres programmes, et donc qu’il change constamment d’implantation. Il faudrait que pareil programme soit… intelligent. Qu’il essaie de se cacher et de trouver de nouveaux moyens d’y parvenir tout le temps, sinon nous aurions déjà remarqué son existence, or ce n’est pas le cas. Un tel programme n’existe pas. Comment aurait-on jamais pu l’écrire ? Comment aurait-il pu naître ? Et écoute-moi, Wang-mu : cette Valentine Wiggin, qui écrit tout ce qui est signé Démosthène, est dans la clandestinité depuis plusieurs milliers d’années. Si un tel programme existait, il faudrait qu’il existe depuis tout ce temps. Il n’aurait pas pu être fait par les ennemis du Congrès stellaire… parce qu’il n’y avait pas encore de Congrès stellaire lorsque Valentine Wiggin a commencé à dissimuler son identité ! Regarde un peu la date des vieilles archives qui nous ont donné son vrai nom. Elle n’est plus ouvertement associée à Démosthène depuis les tout premiers rapports émanant de… de la Terre. Avant les voyages interstellaires. Avant…
Qing-jao n’acheva pas sa phrase, mais Wang-mu avait déjà compris et en était arrivée à la conclusion que Qing-jao n’avait pas énoncée à haute voix :
— Par conséquent, s’il y a un programme secret dans les ordinateurs des ansibles, il doit y être en permanence. Depuis le début.
— Impossible, murmura Qing-jao.
Mais, puisque tout le reste était impossible, Wang-mu comprit que Qing-jao adorerait cette idée, qu’elle voudrait y croire parce que, même si elle était irréalisable, elle était au moins concevable, qu’on pourrait l’imaginer et qu’elle aurait donc une chance d’être vraie. Et c’est moi qui l’ai eue, se dit Wang-mu. Je ne suis peut-être pas élue des dieux, mais je suis intelligente. Je comprends des trucs. Tout le monde me traite comme une enfant stupide, y compris Qing-jao, même si elle sait que j’apprends vite, même si elle sait que je pense à des idées auxquelles les autres ne pensent pas – même si elle me méprise. Mais je suis aussi intelligente que les autres, maîtresse ! Je suis aussi intelligente que toi, même si tu ne t’en aperçois jamais, même si tu vas croire que tu as trouvé tout ça toute seule. Oh, tu m’en attribueras bien le mérite, mais ce sera comme ceci : Wang-mu a dit quelque chose, ça m’a fait réfléchir et c’est comme ça que je suis tombée sur cette idée. Ce ne sera jamais : c’est Wang-mu qui a tout compris et qui me l’a expliqué jusqu’à ce que je comprenne. C’est toujours comme si j’étais un chien stupide qui aboie, qui jappe, qui gratte le sol, qui se couche ou qui bondit, tout à fait par hasard, et qui – simple coïncidence – vous indique la marche à suivre. Je ne suis pas un chien. J’ai compris. Lorsque je t’ai posé ces questions, c’était parce que j’en avais déjà compris les implications. Et j’en comprends là-dessus plus que tu n’en as dit jusqu’ici – mais il faut que je te le dise avec des questions, en feignant de ne pas comprendre, parce que tu es une élue et qu’une simple servante ne pourrait jamais donner des idées à celle qui entend la voix des dieux.
— Maîtresse, ceux qui contrôlent ce programme disposent d’un pouvoir énorme, et pourtant nous n’avons jamais entendu parler d’eux et jusqu’ici ils n’ont pas fait usage de ce pouvoir.
— Ils en ont fait usage, dit Qing-jao. Pour cacher l’identité de Démosthène. Cette Valentine Wiggin est également très riche, mais ses avoirs sont tous cachés, si bien que personne ne se rend compte à quel point elle est riche, et que tous ses avoirs ne sont qu’une seule et même fortune.
— Ce programme superpuissant réside dans tous les ordinateurs des ansibles depuis le début des vols intersidéraux, et il n’aurait servi qu’à dissimuler la fortune de cette femme ?
— Tu as raison, dit Qing-jao, ça ne tient pas debout. Pourquoi ceux qui disposaient d’une telle puissance ne s’en sont-ils pas déjà servis pour prendre le pouvoir ? Peut-être l’ont-ils fait. Ils étaient là avant la formation du Congrès stellaire, alors peut-être que… mais, dans ce cas, pourquoi s’opposeraient-ils au Congrès aujourd’hui ?
— Peut-être, dit Wang-mu, peut-être qu’ils n’ont que faire du pouvoir.
— Qui ça, « ils » ?
— Quiconque contrôle ce programme secret.
— Mais alors, pourquoi avoir créé ce programme ? Wang-mu, tu ne réfléchis pas.
Non, évidemment, je ne réfléchis jamais. Wang-mu baissa la tête.
— Je veux dire que tu réfléchis, c’est vrai, mais tu ne réfléchis pas à ceci : personne ne créerait un programme aussi puissant à moins d’avoir besoin de cette puissance. Pense à ce que ce programme fait, pense à ce qu’il peut faire : intercepter tous les messages émanant de la flotte et donner l’impression qu’ils n’ont jamais été émis ! Diffuser les écrits de Démosthène sur toutes les planètes habitées tout en occultant le fait que ces messages-là ont été envoyés. Ces gens pourraient faire n’importe quoi, ils pourraient falsifier n’importe quel message, ils pourraient semer la confusion partout ou faire croire aux gens que… leur faire croire qu’il y a une guerre, ou leur donner des ordres de faire n’importe quoi sans que personne puisse voir la supercherie. S’ils avaient vraiment autant de pouvoir, ils s’en serviraient ! Absolument !
— À moins, peut-être, que les programmes ne refusent d’être utilisés pour cela.
— Wang-mu, dit Qing-jao en riant, as-tu déjà oublié tes premières leçons d’informatique ? Libre aux gens du commun de s’imaginer que les ordinateurs prennent des décisions, mais nous savons toi et moi que les ordinateurs ne sont que des serviteurs, qu’ils ne font que ce qu’on leur dit de faire, qu’ils ne veulent jamais rien par eux-mêmes.
Wang-mu faillit perdre son sang-froid et se mettre en colère. Crois-tu que le fait de ne jamais rien vouloir par soi-même mette les ordinateurs sur le même plan que des serviteurs ? Crois-tu vraiment que nous autres serviteurs ne fassions que ce qu’on nous demande et n’ayons pas de volonté propre ? Crois-tu que, si les dieux ne nous obligent pas à nous frotter le nez contre le plancher ou à nous laver les mains jusqu’au sang, nous n’ayons pas pour autant d’autres désirs ?
Bien. Si les ordinateurs et les serviteurs sont exactement pareils, alors c’est parce que les ordinateurs ont des désirs, et non parce que les serviteurs n’en ont pas. Parce que nous avons des besoins. Des désirs. Des pulsions. Mais nous ne cédons jamais à ces pulsions sinon vous autres, les élus des dieux, nous renverriez et vous trouveriez plus soumis que nous.