Но факт оставался фактом — зима подошла к концу, и с новым временем года пришли перемены. Последние события грозили привести к серьёзному прорыву в работе организации… Начиная с этого дня вся оперативная часть перешла, пусть пока неофициально, в режим повышенной готовности. Лайтман до изнеможения гонял солдат на тренировках, пилоты тоннами жгли топливо, отрабатывая «противотарелочные» манёвры или испытывая очередную доводку системы наведения. Техники с биологами тоже не отставали, то сутками пропадая в лабораториях, то вылетая на полевые испытания чуть ли не посреди ночи. Гэллегер регулярно присылала начальству отчёты, полные желчи и технических подробностей его издевательств над несчастными бомбардировщиками. Пятого числа к Краснову постучался взъерошенный Маркус, и выложил на стол кипу счетов.
— Герр полковник, нам необходима масса оборудования и срочно. Но наш бухгалтер отказывается это оплачивать без согласования с ООН. — Немец шумно выдохнул, стараясь успокоится. — Прошу Вас, дайте команду на оплату. Я ничего не могу поделать… Вот, CIS MG50 и Vektor Y3 AGL, с боеприпасами — лежат на складе в Китае. Шестнадцать комплектов «Ратника» застряли без оплаты в Казани. Я договорился с Вермеером еще на месячную службу наёмников, со скидкой — но нет, это тоже не предусмотрено бюджетом. В общем, там заказов на миллион двести и они нам позарез нужны.
Уже привыкший к нервным сотрудникам Краснов спокойно уточнил некоторые моменты, и пообещал, что оборудование скоро будет. Уже уходя, Штреллер чертыхнулся, достал из кармана сложенный вчетверо лист бумаги и протянул его полковнику:
— Нам остро не хватает рук, так что мы с ребятами тут набросали, сколько человек и с какой квалификацией нам нужны, техники там, лаборанты. Чтобы активизировать исследования, прошу рассмотреть список и начать подбор персонала, для проекта, я уверен, это очень важно.
Спровадив его, командующий взялся за телефон. В течение нескольких следующих суток техники получили все свои заказы и, похоже, вообще перестали спать. По крайней мере так утверждал интендант, которому приходилось выдавать со склада разнообразные трофеи даже в его законный обед. За время вынужденного безделья Ишер успел перепаять все трофейные пистолеты и половину плазменных винтовок. Штреллер же, наконец, довёл до ума рельсотрон. Конструкция вышла несколько топорной, зато надёжной — во время испытательных стрельб ни одной аварии с орудием не произошло.
Вашингтон и Харрис доделали второго дрона, обкатали его в тайге и дружно признали, что «получилось круто, но мы могли лучше». Ради этого «лучше» они по винтику перебрали парящий диск пришельцев, стараясь усвоить лучшие технические решения.
Доктор Батлер, отчаявшись разобраться в инопланетном источнике энергии, заинтересовался прототипом лазера. В итоге нормальный научный подход и трофейные материалы позволили создать «образец 0.7.21» — лазерную пушку весом в полсотни килограмм, в чём-то даже более эффективную чем инопланетные образцы. Вот только без нового источника энергии это оружие можно было использовать разве что как стационарную турель…
Восьмого марта персонал «X-UNIT» снова разбавил трудовые будни маленьким праздником — теперь инициатива была коллективной, и исходила не только от полковника. Немногочисленный женский контингент базы был организованно поздравлен во время ужина в столовой, каждой из девушек вручили коробку конфет, для этих целей тайно завезённых на базу лично Штреллером.
А уже с девятого числа начались испытания «Ратника». Бронекостюмы и аммуниция были подогнаны по росту и комплекции оперативников, Ишер оснастил штурмовые винтовки и пулеметы штатными прицелами с системой стрельбы из укрытий, Харрис успел спаять и настроить дополнительные модули для подключения к системе «Стрелец» дрона и БМП. Оставалось научить личный состав пользоваться всеми возможностями нового оборудования. Без проблем не обошлось — командирские планшеты у Лайтмана, Краснова и Хенриксен путали приоритеты, снайперам пользоваться типовыми шлемами было неудобно, а система наведения рельсотрона, которая, по задумке Иезикиля, должна была позволить стрелять по наводке пехоты, периодически отключалась без видимой причины. Доработки и тренировки затянулись…