Полковник Роат! - голос Лоррира эхом раскатился по практически пустому ангару.- Почему ваши пилоты еще не взлетели? Ведж крутанулся на каблуках и сунул большие пальцы за ремень с кобурой, который носил поверх летного комбинезона.
- Я считал, полковник Лоррир, что мы пришли к определенному пониманию в этом вопросе. Мои "защитники" оборудованы системами гипердрайва, мы способны самостоятельно добраться до места. А уж если вы так настаиваете, то нам имеет смысл загрузиться последними, чтобы вылететь в сражение первыми. Ну и как вы можете видеть, карго-мастера еще не начали процедуру погрузки наших машин.
Лицо полковника исказила гримаса.
- Это не повод для вас оставаться в ангаре!
- Но и ваш перехватчик пока еще здесь,- Ведж примирительно поднял руки.- Может быть, обсудим этот животрепещущий вопрос в кабинете, а не на виду у подчиненных?
Офицер Гегемонии кивнул. Взяв шлем под мышку, он провел Антиллеса в небольшой офис с единственным прямоугольным окном размером с дверь на противоположной стене. Табличка гласила, что это операторская.
Лоррир уселся на стол.
- Вы ведете себя на редкость вызывающе, полковник Роат. Подобное невозможно спускать!
Антиллес закрыл дверь, активировал затемнение окна до ста процентов.
- Так точно, полковник. Совершенно с вами согласен.
- Вам были отданы приказы, и я жду" что вы будете им следовать.
Ведж кивнул с самым серьезным видом и покосился на хронометр.
- Я следую приказам, полковник,- кореллианин стянул перчатку-конструкт с правой руки, несколько раз сжал кулак, разгоняя кровь.
- Что? Что вы делаете? - Лоррир удивленно заморгал.- Что тут вообще происходит?
- Помните, вы рассказывали как-то вечером о Брентаале. Мы еще тогда ужинали в веселой компании. И вы поведали, как барон Фел предал Империю.
- Д-да...
Ведж с удовольствием содрал с лица полумаску-протез с модулятором голоса.
- Уф-ф, насколько же без нее лучше! Вспоминаете, как говорили, что убили многих пилотов из Разбойного эскадрона, и что Ведж Антиллес еще вернется?
Лоррир икнул,
- Д-да...
- Вы были правы. Я вернулся.
За ту пару секунд, которые потребовались, чтобы заявление со всей мощью расцвело в мыслях собеседника, Ведж достал бластер и выстрелил в офицера Гегемонии. Синий парализующий разряд попал тому прямо в грудь, опрокинул Лоррира на пол. Шлем полковника закатился в угол, металлический стул отлетел к стене. Антиллес сунул оружие назад в кобуру и, вернув стул на место, наклонился к Лорриру. Убедившись, что пульс ровный и сильный, Ведж позаимствовал у полковника (его даже импом называть было противно) правую перчатку. Надел ее и подобрал чужой шлем.
- Мне еще нужна маска,- сообщил кореллианин бесчувственному телу.- Так что эти вещи побудут пока у меня. Летать без шлема сложно, добрых снов.
Напялив шлем, Антиллес вышел из комнаты и запер дверь. Чинным шагом вернувшись к Пронырам в ангар, он помахал им. Тикхо удивился.
- Все так плохо?
- Лоррира сразил приступ юмора,- Антиллес указал на "защитников".- По машинам, пора начинать. Летим в строю к южным дефлекторным генераторам. У нас всего десять минут, так что пошевеливайтесь!
Народ не стал мешкать. Ведж тоже нырнул в кабину. Сначала - оживить истребитель, ремни безопасности - можно и потом. Заработали все системы, веселыми огоньками украсился пульт. Эскадрилья доложила о готовности, а Антиллес тем временем искал частоту флота. Интересно, сумеет ли он изобразить сипение голосового модулятора?
- Полковник Роат на связи. Сумел.
- КДП "Расплаты" - полковнику, когда ваши люди намерены запросить разрешение на загрузку?
- Я так понимаю, что следом за полковником Лорриром. Его перехватчик наблюдаю визуально в ангаре, полковника нигде не наблюдаю. Поискать его?
- Отставить, полковник. Поднимайте машины и летите сюда. За Лорриром пошлют другого.
- Как прикажете, "Расплата". Уже бегу.
* * *
Клон Йсанне Исард не сознавала, что является клоном. Она обладала всем объемом памяти оригинала, всем ее жизненным опытом вплоть до того мгновения, как "Лусанкия" покинула Центр Империи. А вместе с памятью ей передалось настроение, включая здоровую дозу скепсиса в отношении мистики. В том числе и Великой силы.
И все же, несмотря на предубеждение, в сообщении от Креннеля было что-то не так. Принц-адмирал просил отправить кого-нибудь на поиски полковника Лоррира. Исард выполнила эту просьбу, но вообще-то она хотела отыскать Лоррира для себя. Она рассматривала пропавшего полковника как человека, который был резок с теми, кто был хуже него, и угодничал перед теми, кто был явно лучше. Поскольку Исард официально не значилась среди военных чинов, полковник обращался к ней с благоразумной вежливостью, которую оставит в ту же секунду, когда узнает о размере сил под ее командованием.
Исард-2 явилась в ангар и обнаружила перехватчик полковника на прежнем месте. Машина мирно стояла на феррокритовом покрытии и легко узнавалась по красным полосам, намалеванным на стабилизаторах. Как у 181-й летной группы. Какой стыд. Жизнь хозяина этой машины столь бездарна, что он цепляется за поражение как за пик своего существования.
Клон подозвала механика и спросила, не видел ли тот Лоррира. Механик указал на закрытую дверь операторской. Женщина подошла к ней, попыталась открыть и выяснила, что комната заперта. Сверившись с хронометром, Исард высчитала отменяющий код службы безопасности на эту четверть часа, ввела его и вошла.
Сильный запах озона и лежащее на полу тело Лоррира - дураку станет ясно, здесь недавно стреляли. Клон присела на корточки, отодвинула ногу полковника и выдернула из-под нее черную кожаную перчатку. С двумя пальцами и металлическими деталями, делавшими ее похожей на протез.