— Магнификус! — сквозь сон проник в его сознание голос Ульрика. — Рассвет. Надо бежать.
Сергей раскрыл глаза и увидел, что помощник Валайи сидит перед небольшим костром и что-то варит в котелке. Пахло вкусно.
— Суп, — сообщил Ульрик и протянул гостю деревянную ложку.
Второй зачерпнул из котелка. Суп оказался отменным.
— Наваристый, — похвалил гость.
— Из оленины, — сказал блондин и, не дожидаясь вопроса, добавил: — Зачем было добыче пропадать? У бедного животного три стрелы торчало в брюхе. Не жилец. Я и так ему до рассвета времени дал.
Сергей огорченно крякнул, но ложки не отложил.
— Как же мы до Башни Хоэта доберемся, ведь это очень далеко от Лорейна?!
— Нам и не нужно в Башню, — ответил Ульрик, тоже с удовольствием черпая своей ложкой из котелка суп. — Валайа приказала доставить тебя на баржу Фунибара. Ты плывешь на Остров Мертвых. В самый центр Воронки.
— Ты и к Валайе успел смотаться, пока я спал? — удивился молодой человек.
— Нет, — покачал головой блондин, — все вчера решили.
— Почему мне не сказали? Что я, собственно, должен на острове с этим неприятным названием делать?
— Искать ответы на вопросы, — невозмутимо ответил Ульрик.
— Что же за остров такой?
— Я тебе вчера рассказывал. В центре этого острова находится Великая Воронка, куда уходит вся лишняя энергия. Ее сначала сделали Лизарды, потом разрушили при гражданской войне на Ультиане, потом опять восстановили. Каледор Пророк восстановил и его помощники. По мнению Валайи, они до сих пор где-то там.
— Как там?
— Вот так — там. Не могут выйти.
— Таал и Валайа там были?
— Нет. Они не могут. Никто не может, кроме хозяина Четырнадцатого принципа.
— Но почему?
— Все потому же — условия игры.
— Я начинаю крепко недолюбливать своего предшественника. Он явно перестарался с этими условиями. Мне самому нравится это число — четырнадцать; четырнадцать регенсбургских святых угодников, четырнадцать планет системы Икзистар и еще с десяток вариантов, но чтобы все по четырнадцать... Перебор, честное слово.
— Не хочу иметь своего мнения по этому вопросу, — нахмурился помощник Валайи, отложил в сторону ложку и поднялся на ноги. — Время, Древний, время.
Пробежка в собачьем обличьи по утреннему лесу очень взбодрила Сергея. Мысли начинали приходить в порядок.
| |
— Так, — размышлял он, проламываясь сквозь влажные от росы кустарники. — Пресловутые Древние не могут изменить условий игры и сами уничтожить этот портал. На меня возложена большая ответственность, причем без моего предварительного согласия. Молодцы! Хотя, с другой стороны, там я уже миллионер, здесь есть вариант пожить на несколько тысяч лет больше. Наконец появится время на изучение иностранного языка и правил игры в го. Тупик, товарищи! И я в нем по самое некуда.
— За оврагом по ручью побежим, — услышал он мысли Ульрика.
— Боишься на Казириона наткнуться? — спросил он.
— Очень боюсь, — подтвердил его догадку белый волк.
И тут, словно судьба насмехалась над ними, Второй опять услышал вкрадчивый, как шелест листвы, голос мастера-отшельника:
— И это правильно, детки, очень правильно!
— Как же так, уважаемый Казирион? — воскликнул Ульрик. — Мы даже лапой не коснулись вашей земли?!
— А я опять гулял, — ответил голос Казириона. — Меня посетило вдохновение, и я решил погулять еще.
— Но!.. — отчаянно взвыл белый волк, резко останавливаясь.
— Да, — продолжал отшельник. — Именно но... Меня посетило вдохновение, но еще меня посетил очень неприятный гость. Глупец и грубиян. Очевидно, этот нахал шел по вашим следам. Он там, в конце оврага. То, что от него осталось, там. В конце оврага. А вы бегите, лапа на самом деле не коснулась. Уважаю щепетильность в вопросах личной независимости. Бегите, детки. Бегите скорее.
Белый волк рванул дальше, и Сергей помчался за ним.
Казирион не обманывал: лужайка в конце оврага походила на мясную лавку в момент ревизии. Даже на островках мха, свисающих с глиняных откосов, запеклась густая кровь. В центре лужайки валялось огромное тело в шипованных доспехах. Отделенную от тела голову покойника кто-то аккуратно водрузил на верхушку большого муравейника, а двуручным «спадоном» в человеческий рост тот же «шутник» проткнул насквозь ствол дерева рядом.
— Кром Завоеватель, Предвестник Архаона, — подойдя ближе к голове, определил Ульрик. — Как он сюда попал?
— Предвестник? — не понял Второй.
— Один из лучших бойцов демона Архаона, правой руки Кхорна, — терпеливо объяснил спутник. — Тот всегда его посылал для выполнения особо важных поручений. Так, понимаю, он хотел тебя убить. Не стоило ему хамить Казириону.
— Ой, не стоило, — согласился Сергей, внутренне содрогаясь от увиденного. — Радира предупреждала меня, что ваш кровожадный демон кого-то послал за мной. Только я не понимаю смысла — ну убил, ну я возродился через минуту опять?!
— Зачем сразу убивать? — резонно заметил Ульрик. — Можно отрубить ноги и утащить к своему повелителю.
— Ноги, утащить?! — ужаснулся Второй и предложил: — Побежали скорее!
— Побежали, — поддержал его белый волк.
Примерно через километр от места побоища они выскочили на берег моря, обернулись людьми и зашагали в сторону белеющей вдали на волнах королевской баржи.
— Дальше иди сам, — остановился Ульрик и перед тем как удалиться, нарочито равнодушно поинтересовался: — Ты назвал одно имя — Радира. У нее есть шрам над правой бровью?
— Есть, — подтвердил Сергей.
— Где ты ее видел?
— В Наггароте.
— В Наггароте, — задумчиво прошептал блондин и попрощался: — Удачи тебе, Древний.
— Тебе тоже, — кивнул ему Второй и они, повернувшись друг к другу спинами, зашагали каждый своей дорогой.
...
Лодка ждала его. На веслах сидел сам Фунибар.
— Думал, что ошибся местом, — поприветствовал он Сергея. — Решил вот руки размять.
— Рад вас видеть, Ваше Величество! — забираясь в лодку, ответил молодой человек. — Как мои спутники, Кастор и Поллукс? Не наделали глупостей?
— Вилли и Йохан? Нет, что Вы! — успокоил его Король Феникс. — Давно не получал такого удовольствия от общения. Мы с ними обошли все городские музеи и выставки, были в зоопарке и пересмотрели треть королевской библиотеки. Совершенно удивительные люди. Сейчас они спят на гномьем корабле. Жалко было расставаться, однако взять их с собой не представлялось возможным — во внутренние моря могут попасть только эльфы. Вилли прочел мне несколько глав из своей «Либер Демоники». Попомните мое слово — придет время, и эта книга станет украшением любой библиотеки. Я приказал выдать им немного денег на издание первого тома.
— Да, Вилли времени зря не теряет, — усмехнулся Сергей и осторожно спросил: — Мне сказали, что я должен плыть на Остров Мертвых.
— Мне тоже сообщили, — погрузил весла в воду Король Феникс. — Большая честь для меня. На Остров Мертвых много веков не ступала ничья нога.
— Это опасно?
— Пока еще оттуда никто не вернулся, так что у меня ответа нет.
— Простите за глупое любопытство, но как вы общаетесь с Древними?
— Обычно, как с богами.
— То есть как?
— Через жрецов. Приходит жрец Азурана и сообщает их волю.
— Откуда вы знаете, что это точно их воля?
— Жрецы не лгут.
— Выходит, я первый и единственный Древний, с которым вам приходилось встречаться?
— Выходит, так,
— А другие Короли Фениксы и Вечные Королевы общались?
— Я не слышал. Хотя, по-моему, Лормастер Теклис имеет непосредственную связь.
— Давайте я помогу вам грести, Ваше Величество, — предложил молодой человек.
— Не надо, мне нравится, — отказался венценосный эльф. — Вы еще успеете поработать веслами.