В ответ хозяин «Империума» покивал головой с таким видом, будто северная специфика все объясняет. Поверил ли он сообщению Шэфа на самом деле, или нет – неизвестно… да, по большому счету и неважно.
– Мы прекрасно понимаем, – продолжил Шэф, – сколь дорого твое время… и сколь бестактно было бы с нашей стороны требовать потратить его на нас, и поэтому готовы предложить тебе скромную компенсацию… – с этими словами он протянул хозяину гостиницы золотой эмар, который исчез с такой скоростью, как будто дематериализовался. При этом никаких резких движений отельер не делал, – просто был эмар в руках у главкома, а в следующее мгновение его нет! Денис с уважением посмотрел на Мака Клеона – он уважал высокий профессионализм в любых его проявлениях.
– Ну что ж… – начал отельер. Как вскоре выяснилось, наблюдательность, ясность мышления и умение четко формулировать свои мысли у него были или врожденные, или благоприобретенные, но присутствовали несомненно. К тому же, эти замечательные качества дополнялись богатым жизненным опытом. Через несколько минут неторопливой беседы стало понятно, что облик компаньонов порождает у окружающих, как бы это попроще выразиться… – когнитивный диссонанс.
Представьте такую картину: теплый летний вечер, около входа в Московскую консерваторию, где в Большом зале скоро должно начаться выступление Вюртембергского камерного оркестра города Хайльбронн, стоит толпа нарядно одетой музыкальной интеллигенции – курит, сплетничает, расхаживает туда-сюда, раскланивается со знакомцами, себя показывает, других рассматривает, короче говоря – тусуется. И тут подкатывает шикарный лимузин… скажем – «Rolls-Royce Phantom Coupe» цвета Белая Арктика – пока ничего неожиданного – в Москве этих купе, как собак нерезаных. Выскакивает шофер в ливрее, мухой кидается к правой задней двери, открывает, и на свет божий показывается шикарная блондинка, в не менее шикарном вечернем платье – снова ничего неожиданного – таких блондинок в Москве, как, ну… выше уже говорилось. А вот теперь начинается неожиданное! – блондинка открывает шикарную вечернюю сумочку, извлекает из нее пакетик семечек и начинает лузгать! Так вот, у постояльцев «Империума» компаньоны вызывали такие же чувства, как блондинка у завсегдатаев консерватории.
Дело было вот в чем: богатые, родовитые аристократы, – как местные уроженцы, так и гости Бакара непременно одевались в одежды тарангийского производства, а из оружия у них при себе имелось что-либо маленькое и декоративное, типа того же кортика, – только для обозначения статуса. Такая, казалась бы, несерьезность в деле защиты, жизни, чести и достоинства была полностью обоснована, – по закону Бакара «Об оружии» от восьмого дня двадцатой десятидневки три тысячи восемнадцатого года, находиться вне дома вооруженными могли только аристократы. За этим строго следила многочисленная стража, патрулирующая «чистые» районы города-курорта.
И получалось, что таскать на себе лишнюю тяжесть под палящими лучами экваториального светила не было никакого резона: если бы на тебя напал обезумевший от жары простолюдин, безоружный, или же в лучшем случае, вооруженный ножом из низкокачественной стали, то аристократу, с младых ногтей обучавшемуся фехтованию, отбиться от него с помощью пусть и декоративного кинжала, не составило бы никакого труда. Также не стоило опасаться и своего брата аристократа, – в случае какого-либо конфликта последовал бы вызов на дуэль, а не уличная поножовщина.
Единственно, кто мог бы представлять реальную опасность для знати на улице, были киллеры «Союза», – так называлась местная ночная гильдия. Но, несмотря на то, что борьба с «Союзом» никакого успеха не имела и носила чисто символический характер, а как поговаривали, многие отцы города были с ним непосредственно связаны различными финансовыми интересами, то за убийство аристократа, обязательно последовали очень жесткие ответные меры, которые нанесли бы значительный ущерб финансовым интересам всех заинтересованных лиц. Поэтому, и с этой стороны никакой опасности, для фактически безоружных аристократов, не было. Так что истинного аристократа можно было узнать по дорогой одежде, не менее дорогой изящной безделушке, болтающейся у него на поясе и безмятежному выражению лица.
«Понаехавших» было так же легко распознать, – они могли бы одеты не хуже, а зачастую даже лучше, «истинных» аристократов, которые, кстати, могли быть беднее их во много раз, но понаехавших выдавало наличие настоящего, боевого оружия на боку, а самое главное, – отсутствие на лице подлинной безмятежности, и наоборот, – присутствие какой-то настороженности и даже свирепости.
Исходя из всего вышесказанного, ни сам Мак Клеон, ни его благородные постояльцы никак не могли определить: что же представляют собой компаньоны. С одной стороны их великолепная одежда, равной которой им встречать не приходилось и безмятежные, веселые лица истинных аристократов, с другой, – тяжелые боевые шпаги, хотя и очень дорогие. Короче говоря: когнитивный диссонанс!
Компаньоны внимательно выслушали хозяина гостиницы, покивали головами, а когда он закончил, Шэф задал следующий животрепещущий вопрос:
– Мак, скажи пожалуйста, где бы нам найти хорошего некроманта? – В ответ отельер бросил на главкома внимательный взгляд, пожевал губами и только после этого ответил, причем вопросом на вопрос:
– А почему Высоких Лордов интересует… – он пощелкал пальцами, подбирая слова, но тут верховный главнокомандующий пришел ему на помощь:
– Такая странная тема?
– Да-а… – ни на ученых, ни на магов вы с Лордом Арамисом как-то не похожи… и обычно высокородных такие темы не интересуют… они всё больше по другой части…
– Женщины, выпивка, оружие, лошади! – ухмыльнулся главком.
– Ну-у… в целом да… просто иногда меняется порядок, – ухмыльнулся в ответ Мак Клеон, – у некоторых это выглядит как: выпивка, лошади, оружие, женщины.
– Ты наверно опасаешься, – улыбнулся Шэф, – что нам нужен некромант, чтобы поднять ближайшее кладбище и захватить власть в Бакаре…
– Ну-у… – хозяин гостиницы неопределенно пошевелил пальцами, как бы давая понять, что он этого не говорил, но… раз такое предположение озвучено, то почему бы и нет…
– Дело в том, – подавшись вперед, доверительно сообщил ему Шэф, – что узнав про нашу поездку в Бакар, наш шаман… – главком задумался, подбирая слово, – скажем так… попросил нас купить у некромантов кое-какие книги. Знаешь… бывают такие просьбы…
– Которым невозможно отказать, – понятливо покивал отельер.
… во всех мирах одно и тоже – мафия бессмертна и непобедима…
– Вот именно… Так вот – я интересуюсь: если мы начнем искать некромантов, нас не потащат сразу на костер?.. А то, не хотелось бы… А так у нас обычные интересы, – ухмыльнулся командор: – Женщины, выпивка, оружие, лошади…
Прежде чем ответить, Мак Клеон задумался, и думал довольно долго. Но, любые процессы, включая наши земные инкарнации (к сожалению) и даже существование нашей Вселенной (согласно современной научной парадигме), имеют свое начало и свой конец. Подошло к концу и раздумье хозяина «Империума»:
– Дело вот в чем… – нерешительно начал он, на что Шэф понятливо улыбнулся и полез в кошелек, но на сей раз верховный главнокомандующий ошибся, потому что Мак отрицательно замотал головой и даже выставил вперед ладони, показывая, что его колебания связаны отнюдь не с размером вознаграждения, а с совершенно иными причинами. – Я не особо хорошо знаю внутреннюю кухню Гильдии Магов – скорее даже плохо, но… вроде бы… по слухам… некромантов в Бакаре нет… официально.
– А неофициально?
– Вот в этом-то все и дело…
Было видно, что хозяину «Империума» говорить не хочется и главкому пришлось чуть ли не силой засунуть в его сжатый кулак очередную золотую монету. И тут произошло неожиданное событие, столь же редкое, как встреча Земли, или еще какой планеты, с астероидом – вроде случается, но… крайне редко… очень, очень редко… практически, – никогда! Монета не исчезла в ладони отельера, как судно в Бермудском треугольнике – то есть, бесследно. Отнюдь! Она снова очутилась на столе, нарушив тем самым все законы природы, как физические, так и метафизические.