Преклонивший колено мужчина находился к стражу спиной, но не узнать его было невозможно. Рыжая грива в полумраке уже не казалось столь яркой, но по-прежнему выделялась на фоне мрачного и скупого оформления залы. Ноздрей Клесса коснулся знакомый до омерзения сладкий запах. Повернув голову, он заметил свежие лилии на месте увядших.
– Клесс, – поздоровался гость, не спеша поднимаясь на ноги.
– Гевор, – выдохнул страж, словно произнесенное имя способно сделать правдой то, чего быть не может. Мертвые не возвращаются, сколько ни зови. Клесс не знал, что перед ним – наведенный кем-то морок, или видение, порожденное его угасающим сознанием, но не мог оторвать глаз от кряжистой фигуры, застывшей в нескольких шагах от него. Он снова и снова вглядывался в грубоватые черты, пытаясь найти хоть малейшее отличие от настоящего Гевора, того, с которым он попрощался почти месяц назад. Но видел все те же темно-зеленые глаза под густыми бровями, глубокие морщины на обветренном лбу и нити седины в огненных кудрях.
– Кто ты? – хрипло спросил Клесс, вновь поднимая опущенный было арбалет.
– Я это, я, – улыбался чужак так знакомо, что страж почти поверил в невозможное. – Не дури, Клесс. Я знаю, что тебе демоны знают что теперь мерещится, но это и вправду я.
– Докажи.
– Руку дай.
Не переставая целиться, Клесс протянул гостю ладонь. Тот рискнул подойти не сразу: приставленное почти вплотную оружие не добавляло храбрости, однако выбора у него не было. Не сводя с Гевора глаз, страж сжал в кулаке переданную вещицу. И сразу же узнал изящную, удлиненную форму, прохладную гладкость отшлифованного металла и легкое покалывание от впившегося в кожу крепления. Оставленная Эст серьга вновь обрела пару, вот только какой в этом теперь смысл?
– Я там был, – ответил на невысказанный вопрос Гевор. – До самого конца. Я бы и не ушел, если б... А, что теперь вспоминать! Я должен был вернуться.
– Зачем?
– Чтобы сказать тебе... Это долгий разговор. Пойдем отсюда, а?
– Какая разница, где говорить? – недоверчиво сощурился Клесс.
– Не хочу делать это при ней, – взгляд Гевора метнулся в сторону укутанной в белое фигурки. Казалось, Ойра смотрит прямо на него, однако в неподвижных глазах Призванной жизни было не больше, чем в алых бусинках покоящейся на ладони у Клесса саламандры. Пожав плечами, страж указал оружием на выход.
Гевор заговорил не сразу. Тяжело опершись кулаками на стол, он некоторое время изучал покрытую пылью поверхность, разбросанные по ней бумаги и крошки хлеба, причудливо растекшуюся лужицу вина... Клесс не торопил его, предчувствуя, что услышанное ему не понравится, как не нравилось и самому Гевору. Иначе с какой стати ему так нервничать и тянуть время? В конце концов, рыжий молча сгреб в охапку возвращенные листы и сунул Клессу.
– Читай.
– Зачем? Это же ты их вырвал, вот и объясни, что в них.
– Прочитай и сам поймешь. Я как по писаному не умею.
– Это долго. Рассказывай. Я пойму.
– Надеюсь... В общем, плохи наши дела, Клесс. Я, знаешь ли, разбираюсь в войне. И сразу понял, что долго мы не протянем. Когда с одной стороны сытость, порядок, размеренность, которая длилась годы, а с другой – будто бешеная свора...
– Короче.
– А ты, смотрю, приказывать научился, – недобро оскалился Гевор, окидывая стража оценивающим взглядом. – И когда успел... Хочешь короче, так слушай. Ойру не вернуть. Мы не знаем, сколько еще продлится Призвание, но у нас на счету каждый день. Да что там, сейчас уже на часы счет пошел. Южные ворота скоро падут, и тогда городу конец. А вслед за этим и всему северу. И мы можем либо сдохнуть здесь, словно цепные псы возле конуры, либо действовать.
– Действовать? Как? Ты ведь уже попытался.
– И едва шкуру свою спас. Нет, Клесс. Сами мы ничего не можем. Даже вчетвером не смогли бы, а уж теперь... Но мы можем взять сил у нее. У Ойры. Все то, что эти годы мы отдавали ей, и что даровано ей самой. На этих листах упоминается обряд. Его уже проводили однажды, в такие же времена, когда королевство стояло на краю гибели. В этом тоже долг Призванной – пожертвовать собой, если ничем другим помочь своим землям она не может. Связь, которую поддерживают стражи, может сработать и в другую сторону, нужно лишь знать, как ей воспользоваться. Мне пришлось здорово потрудиться, чтобы выбить у святош описание самого обряда. Той мощи, которую мы можем получить с помощью него, хватит и на тхешшей, и на наших раненных, и на восстановление потерь. Мы выжжем эту заразу с нашей земли так, что она больше не сможет вернуться. Они будут бояться нас, как никогда до этого, и не только они. Пусть любые гиены, что позарятся на наши земли, знают, что они сами станут падалью...