Настоящее время
Они не вернулись. Эст похоронили прямо на поле боя вместе с другими магами, тело Гевора так и не нашли. Узнав об этом, Амери устроил истерику со слезами и криками про то, что он во всем виноват. Пришлось надавать оплеух и напоить до полусмерти. Самому Клессу тоже дико хотелось напиться, но он не мог. Вяжущая, пахнущая терном жидкость не лезла в горло, да и не могла Призванная остаться под защитой двух накачанных вином бурдюков. Тогда он и притащил эти проклятые лилии, сорвав их прямо в дворцовом парке. Королевская чета покинула столицу несколькими днями ранее, забрав большую часть прислуги, и роскошные клумбы остались без присмотра. Клесс с детства терпеть не мог разлапистые, приторно пахнущие цветы. В деревеньке, где он родился, такие росли возле каждого забора, но никакой божественной благодати это не несло, лишь привлекало пчел и ос. Знал бы он тогда, что глупые сказки про Призванную, которыми бредили все окрестные девчонки, на деле окажутся отнюдь не выдумкой.
Подперев рукой тяжелую, как чугунная колода, голову, Клесс вновь вперил взгляд в желтоватую страницу. Идея полистать старые хроники пришла ему от безысходности. Сидеть на месте и просто ждать конца Клесс не умел, вот он и вообразил, что ушедшую слишком далеко Призванную можно заставить вернуться раньше срока. Увы, хроники быстро разубедили его в этом. В них нашлось много интересного, но мало утешительного. Клесс выяснил, что некоторым Призванным так и не удалось вернуться. Их стражи умирали от старости, а ни на год не постаревшую живую статую хоронили в фамильной усыпальнице, вместе с другими членами королевской семьи. Та же участь ждала тех, чьи стражи погибали или отрекались от клятвы. Такие случаи были редки, но отмахнуться от ощущения, что он читает не о прошлом, а о будущем, Клесс не мог. Он пытался найти закономерность в сроках ожидания, но бросил это дело к шестой странице. Одни возвращались через несколько месяцев, другие – через десятки лет. Бывали и те, кого богиня отвергала – они обычно приходили в себя раньше остальных, но теряли те магические способности, которыми обладали до обряда, и не обретали новых. Исчезало даже клеймо с лилией. Чаще всего несчастные теряли рассудок, иногда – жили долго и счастливо, если, конечно, летописец не врал. Клесс с трудом представлял, как можно быть счастливым, разом превратившись из почти божества в изгоя, не оправдавшего надежд тысяч людей. Ойра бы тоже не смогла...
Клесс с досадой захлопнул пыльный фолиант и отодвинул его прочь. Удивительно, что он так быстро нашел эту книгу среди завалов еще больших древностей. В королевской библиотеке тоже не осталось никого, кто мог бы помочь в поисках далекому от просвещения стражу. Старый Керф почуял неладное и удрал одним из первых, еще до ухода Эст и Гевора, его помощники и не подумали отстать. Клессу просто повезло: книга находилась не на одной из многочисленных полок, а лежала на подоконнике, словно кто-то недавно читал ее, да так и оставил, не убрав на место. Несколько недель назад библиотекарь растерзал бы негодяя за подобную беспечность, теперь же Клесс мог вытворять здесь все что угодно – хоть танцевать вприсядку, хоть распевать похабные частушки, хоть разрисовывать бесценные книги в лучших школярских традициях. Ничего из этого он делать не стал – просто сунул хроники под мышку и утащил в свое подземное логово. Он пялился в них до рези в глазах уже несколько дней, но так и не нашел ни намека на подсказку...
Привкус полыни во рту оторвал Клесса от еще более горьких мыслей. Действие очередного зелья подошло к концу, а он так и не озаботился пополнить запас. Если он не хочет свалиться здесь в судорогах, нужно подняться в лабораторию Амери и взять все необходимые ингредиенты. Гевор говорил, что он продержится, значит, нужно держаться. Рыжий всегда был прав, во всем, недаром он когда-то был старостой своей деревни. В горных поселениях за любое неверное слово можно недосчитаться зубов, тамошние жители никогда не станут подчиняться слабаку или мямле. Там Гевор был на своем месте, но потом почему-то ушел на юг, оставив многочисленное семейство на выросших сыновей. Когда его спрашивали, зачем он так поступил, бородач либо валил все на вздорный нрав старшей жены, либо убежденно заявлял, что такому герою, как он, не к лицу наживать ревматизм и прочие болячки в тепле домашнего очага. Было ли что-то из этого правдой, никто не знал, но вскоре Гевор попался на глаза юной принцессе. Так у Ойры появился первый страж, а у ее наставницы развились нервный тик и заикание, которые, правда, проявляли себя лишь в присутствии рыжего. Следующим ударом по душевному спокойствию этой почтенной особы стало появление Эст, с которой принцесса познакомилась сразу после дуэли. Гордую красавицу задел кто-то из коллег-мужчин, за что нахал и поплатился обожженным лицом и безвозвратно потерянной репутацией. Амери Ойра увела от старого и вздорного лекаря, который ни в какую не желал признавать, что целительский дар мальчишки давно превзошел его собственный. Клесс же и здесь оказался последним. И ему Ойра спасла жизнь...