Настоящее время
Вырванные страницы он обнаружил не сразу. Похоже, предыдущий читатель не только не озаботился вернуть книгу на полку, но и позволил себе украсть частичку хранимых ей знаний. Быть может, ему просто было нужно несколько клочков бумаги, но в затуманенной голове Клесса уже проснулось нехорошее подозрение, и отмахнуться от него не получалось. Кому могли понадобиться сведения о прошлых Призваниях, и что именно неведомый похититель почерпнул из хроник? Всего пропало двенадцать листов в двух местах, и Клесс не мог даже предположить, о чем они повествовали. Помимо фактов, хронист излагал в книге свои весьма пространные рассуждения, но от попыток проследить его логику страж отказался очень скоро. Возможно, утраченные знания ничего не стоили, но звереющему от беспомощности Клессу думалось обратное. Он все больше убеждал себя в том, что на пропавших страницах содержалась именно та подсказка, в которой он так отчаянно нуждался. Заметь он торчащие у самого переплета обрывки сразу, можно было бы попытаться отыскать следы похитителя, но сейчас стало безнадежно поздно. Расспрашивать некого, сил на то, чтобы дотащиться до библиотеки, не осталось, да и нельзя ему надолго покидать святилище. Нельзя, но придется... Ведь без воды и пищи долго не продержится даже маг, а носить их в подземелье больше некому. С тоской обернувшись на закрытые створки, Клесс сотворил самое простенькое заклинание из тех, что знал. На полноценную защиту его уже не хватит, но поставить «маячок», который уведомит о незваных гостях, буде они сюда сунутся, он еще в состоянии. Главное, не уходить слишком далеко.
Подъем отнял много сил, но, даже преодолев последнюю ступень, страж не позволил себе остановиться. Пройдясь по путаному лабиринту коридоров, он выбрался на западную террасу дворца и едва не ослеп от хлынувших в лицо солнечных лучей. Его глаза слишком привыкли к полумраку подземелья, чтобы выдержать столь яркий свет. Несколько секунд Клесс просто стоял, привалившись спиной к стене и смаргивая слезы. Потом все же сумел оглядеться.
Открывавшийся с террасы вид оставался живописным и умиротворяющим, словно и не было долгих дней осады и отчаянной борьбы за выживание. Построенный на холме дворец возвышался над городом, величаво обозревая стрельчатыми окнами менее заметные и важные здания, сгрудившиеся у подножья склона. Мрачная громадина тюрьмы, столь хорошо знакомая Клессу, белокаменная обитель магов, скромная и почти не выделяющаяся на фоне других построек ратуша, круглая, непривычно пустая рыночная площадь, розовеющие вдали яблочные сады главного храма, – все это казалось с террасы хрупким, почти игрушечным. Разрушения пока не коснулись столицы, позволяя той еще немного покрасоваться под не по-весеннему жарким солнцем. Сколько дней у нее осталось? Сколько осталось им всем?
По дороге к кладовым Клесс встретил от силы человек пять. Большую часть гвардии король забрал с собой, а те немногие, кто был вынужден остаться, получили приказ охранять не золото и гобелены, а еду и лекарства. Клесс одобрял это решение. Скоро все королевские сокровища будут стоить меньше, чем хлеб и каша, а от голода люди способы взбеситься куда быстрее, чем от алчности. Возле госпиталя Клесс ненадолго замедлил шаг, но идти к Амери сейчас было выше его сил. Вместо этого он перебросился парой фраз с вышедшим подышать свежим воздухом медиком. Они вместе дошли до кладовых, и ничего нового за время их краткой беседы Клесс не узнал. Армия еще держалась, но немногие оставшиеся в живых маги не справлялись с постоянными атаками тхешшей. В нескольких местах сдержать прорыв удалось лишь ценой колоссальных потерь, и сейчас возле этих участков стены велись особо жестокие бои, но в том, чем в итоге все кончится, никто не сомневался. В голосе медика, говорившего о неминуемой сдаче города, не было ни страха, ни сожаления, ни надежды. Даже видя, кто перед ним, он ни слова не сказал о Призванной и не попросил обратиться к ней за помощью. В какой-то момент Клесс позавидовал ему.
Приняв черствую краюху, несколько кусков солонины и бурдюк с водой, страж распрощался с лекарем и побрел обратно, стараясь не обращать внимания на тоненький, похожий на комариный, писк, который то и дело раздавался в ушах. Лишь добравшись до лестницы, он понял, что означает этот звук, и опрометью бросился вниз по ступеням.