Влад приподнял Гею и лег в более удобное положение на боку, крепко прижав ее к груди. Она плакала еще с десять минут, но вскоре уснула, сплетя пальцы с Владом. Так они и спали впритык друг к другу до самого утра, пока утренний ливень уходящей ржавой осени нагло не постучался в окна. Солнце еще не пробудилось до конца, и слабые, неокрепшие лучи не имели сил пробиться через толщи чёрных туч. Оттого виды, когда-то живописные и радующие глаз сочными красками, терзали глаз мраком, почти кладбищенским.
Маршал встал, оделся, зажёг в предрассветных сумерках одну свечу. Залпом выпил литровый графин родниковой холодной воды с парой долек лимона, которые после съел вместе с горькими семенами. В покоях царил леденящий холод, и хотелось стремглав сбежать прочь. Он выглянул из окна на посеревшие улицы Цереона, где жители лениво семенили на работу. Дождь, гонимый удивительно холодным и колючим ветром, бил по крышам и стеклу так, словно не на шутку хотел попасть внутрь; поделиться горечью последних осенних дней и злорадно привнести в жизнь людей больше тягостей в виде болезней. Но было в этой дождливой ярости что-то драматично печальное — музыка природы, которую никто не хотел услышать.
Молния расчертила небо, будто трещина в другие миры. Заревел низко гром, и земля покачнулась.
— Не уходи, — тихо донеслось сзади.
— Мне нужно собрать совет. Приближается война. Возможно, шестая, если примут участие все три империи.
— Останься, Влад. Сегодня я уйду из замка, это последняя встреча.
Влад вернулся к длительному созерцанию своего города и обступающей его природой с густыми лесами. Он словно искал ответ в тех запутанных ветвях, холмах и реках.
— Хорошо. Можем поспать еще пару часов. Хочешь?
— Полежать, да. Раздевайся.
Влад шумно вздохнул, стягивая одежду. Он небрежно кинул сюртук на пол у комода и вернулся на остывшее место в постели. Галатея несмело обернулась и, стараясь избежать трезвой неловкости во взглядах, уткнулась лбом в грудь мужчины.
— Ненавижу такую погоду. Хочется спрятаться, — прошептала девушка. — Кажется, будто мир плачет. Или умирает.
— Согласен.
— Расскажи какую-нибудь историю, я не хочу просто лежать и смотреть на эту тоску на улице.
— Помнится, я однажды пошел на дракона в горы..
— В прилегающих территориях водятся драконы?! — перебила Галатея, чуть подскочив на месте.
— Да, преимущественно золотые. У нас в Яярогарде из их костей делают отменную броню. Так вот, я с небольшим отрядом отправился в горы Арамея. Это на севере, в неделе пути отсюда. — Влад закрыл глаза, детально вспоминая эпизод, о котором вещал. — Я тогда был уже герцогом и весьма умелым воином.
Холод, сырость, слабый моросящий дождь. Где-то за лесом шипела река, отчего-то пахшая стервой и забродившими рыбьими кишками. Позади Влада шли не менее умелые солдаты, молчаливо вглядывающиеся в лесные заросли, что смотрелись пугающе в стелящемся густом тумане и криках козодоев.
— К вечеру будем на месте, — сориентировал один из бойцов. — Но, кажется, надвигается сильный ливень. Лить до утра будет, командир.
— Да-а. — Влад остановился. — Бойцы, остановимся на отдых. Дальше высокий подъем на Арамею, а без сил мы не справимся с драконом.
— Готовить площадку для палаток?
— Нет, засядем под обрывом у реки. Там теплее. Трой, собери хворост, пока он окончательно не обмок. Вацлав с Артуром на поиск подходящего места. Я пока изучу источник этого смрада.
— Есть, командир, — в унисон проговорили воины и поспешили выполнить указ, разойдясь кто куда.
— Кто же тут завёлся такой коллекционер тухлятины? Наверняка оголодавший грифон обосновал гнездо. Только ослаб, раз не спешит нападать. — Влад прорубил мечом колючие заросли терновника и прошёл вглубь леса, ведомый злостным шлейфом вони.
Впереди шелестела река с крайне буйным нравом, рвущаяся сойти с русла и затопить каменистые берега. Герцог вышел на открытую площадку, что оказалась одним из источников зловония — повсюду на мелких камнях разлагались крупные карпы и лососи, их скелеты и крохотные кости накрыли берега так, что не оставляли свободного места для шага.
— Будто ураган прошёлся, — озадаченно подумал Влад. — Не нравится мне это.
Устало вздохнув, маршал прошёл к реке и, не церемонясь, набрал в ладони воды. Собравшийся уже пить, он резко отпрянул и схватился за меч, услышавший чей-то высокий голос:
— Не советую пить эту воду, — владельцем того фальцета оказался высокий скелетообразный парень с ярко-красными глазами и белыми кожными покровами. — Дракон отравил. Он ядом бьёт, не огнём.