— Вампир, — отвращенно сплюнул Влад. — На моих землях прячешься?
— А ты кто такой?
— Герцог Цереона, вхожу в главный королевский совет, маршал и паладин,— чуть высокомерно огласил Влад. — О, так ты еще и в розысках. Видел я твое досье в активных задачах "Белых стражей".
— Лука Морро, приятно познакомиться, — как человек высших кровей, он вальяжно, совершенно грациозно осел в реверансе. Будто смрад, виды уставшего леса и его деревянных иссохших исполинов служили дворцом императора, а он был принцем с исключительными манерами. — Я в розыске, потому что должен чем-то утолять голод. — Лука беззаботно прошёл за спину Влада и оборвал у реки пару рогозов, чтобы затем сложить их в корзину. — Вы, люди, поедаете мясо, а мы, вампиры, дети ночи и луны, вынуждены есть вас. Таков мир.
— Странная у тебя философия, отродье. Я снесу тебе голову и украшу ею пику у своего замка!
— Я спас вам жизнь, герцог Цереона, маршал и паладин. Чрезвычайное содержание серы в этой реке убило бы вас через несколько часов. Думаю, в этой ситуации лучше мне довериться: я видел много людей, умеревших в муках. Сера очень.. неэстетично убивает организм.
— И что с того?
— Я спас вас, а вы просто забудете обо мне. Резонно, разве не так? — он оправил полы бордового плаща, собираясь вновь поклониться, но громогласный рык огромного златого дракона заставил обоих стремительно выхватить оружие и оглядеться.
— Закрой мою спину! — скомнадовал герцог, в критической ситуации забыв о вражде. — Кто знает, кто еще тут может быть!
Вампир плавуче сместился к Владу и прижался позвонками к его спине.
— Выбрали из двух врагов меньшего? — саркастично улыбнулся Лука, зачесав на затылок серые волосы. — Умно. Надеюсь, после такого союза вы меня не убьёте, замахнувшись сзади.
— Я не подлый человек: бить исподтишка не стану. Следи за небом.
— Неспокойно в Атерии последнее столетие. Раньше ни драконы, ни соседние империи не бунтовали, — уныло вздохнул вампир.
— Сколько лет ты живёшь?
— Ну, — крепко задумался временный напарник, — лет восемьсот точно.
— Ты с таким опытом и силой мог убить дракона двадцать и один раз. Почему не сделал это?
— Он мне не мешал. Напротив, в какой-то степени помогал.
— Как это?
— О, мог, пролетая мимо моей лачуги, уронить пару живых. Но больше, конечно, он пугал, заставлял еду убегать по этим лесам. А я спасал и затем съедал.
— Ты еще и ешь их?!
— Да, я очень стар. Одной крови мало. Раньше хватало литра, а теперь мало и пяти. Заходи на травяной отвар, я расскажу тебе о тягостях моей жизни.
— Я подумаю, — нахмурился недоверчиво Влад, поджидая параллельно удара сверху.
— Не трави мозг догадками: я тебя не трону.
— Ага, я понял, — раздраженно прорычал Влад, выжидая фееричного появления златого дракона, ревущего за колючей скалистой горой. — Ну и где же эта ядовитая ящерица?
— Предположу, что полетел за пищей. Либо мы, либо, как обычно, те, кто живет под Арамеей. Если он нас почуял, то скоро будет тут, — спокойно констатировал Лука.
— Ты будешь с ним биться?
— Нет, я буду лишь свидетелем ваших смертей ил..
Влад, ловко развернувшись вокруг своей оси, зафиксировал клинок у горла вампира, чуть надрезав светящуюся в пресном полумраке кожу, обтянувшую кадык. Хрипяще от въедливой, чуть излишне импульсивной ярости он рыкнул басом:
— Я снесу тебе твою проклятую голову!
— Ох, — не удивленно вздохнул Лука. Он устало проинформировал, отодвигая оружие от себя: — Я не договорил. Ты еще слишком юн и глуп, герцог Цереона. Умей слушать для начала. — Вампир поднял корзину с травами и выглядывающим рогозом, оправил плащ и степенной поступью направился в родные лесные чащи. На ходу продолжил: — ..или разделю с тобой и твоими воинами торжество победы, вот, что я хотел сказать. Знаешь, — он обернулся, отчего-то улыбаясь, — не будь ты таким глупцом, герцог, моя сила помогла бы справиться с таким могучим соперником. Стоит иногда уметь убеждать, а не пускать кулаки. Я ждал именно первого.
— Чтобы я пошел против своих принципов и умолял вампира помочь? Да я лучше сдохну! Вы все злобные твари! Умеете только убивать ради потехи!
— Правда? А ты?
Простой вопрос, но столь сильно повлиявший на восприятие ситуации; Влад задумался, всего на миг, но того хватило, чтобы въевшиеся установки рухнули внутри. крохотная частичка внутренних убеждений изменила полюс на сто восемьдесят. За тысячную секунды Бастерион осознал неправильность и своего бытия, где-то на периферии мыслей понял, что ничем не превосходит стоящего напротив людоеда.
Он вспомнил, скольких людей он убил, не преследуя при том никаких целей. Невинных подростков и женщин, просто оказавшихся на его пути на поле боя.