— Да, — без самодовольства ответил вампир. — Не смог я уйти.
Влад глубоко кивнул в знак благодарности.
— Я человеческую пищу не ем, — начал Лука. — Но вы все слабые, изможденные. Варю.. э.. что-то из кролика, картофеля и моркови.
— Ты был человеком? — с серьёзным видом спросил Влад, скрестив руки на груди.
— Да, но это было очень и очень давно. — Вампир, чувствуя себя по обыкновению расслабленно, начал нарезать мясо свежего кролика ровными кубиками. Несмотря на ветхое жилище, он выглядел статно: тому способствовали красивая жестикуляция, прямая осанка и внешняя ухоженность. Он был эстетом. Даже мясо нарезалось с долей педантичности по форме кубиков. — Меня обратили, когда орда кровососущих решила вдоволь наесться и нажиться богатствами моей семьи. Я был молодым графом еще до того, как появились твои предки. Насколько я знаю, вы правите Цереоном пару сотен лет.
— И какую жизнь ты вёл?
— Половину столетия после смерти я искал способ умереть окончательно, но тогда никто не знал о моем недуге — мои собратья умело скрывали свою трепетную тайну. Потом я полюбил вновь, но моя любовь отказалась обращаться и прожила всего десять лет, я снова страдал, снова хотел исчезнуть. — Лука отправил мясо в котел, насыпал немного соли. — Затем я решил, что стоит провести исследование о своей природе. Оказалось, что таких много. С каждым десятилетием наше число множилось, тайну раскрыли и человеческий род решил истреблять нас, считая угрозой. Это так, согласен. Я был и на войнах против людей, и на войнах между вампирами. Набирался знаний и опыта, сил. Помогал королям и бандитам, убивал и тех, и тех. Я не могу рассказать все, это огромная история, герцог. — Он попробовал то, что готовил. — Честно, я забыл, как готовить. Извините мне мою память.
— Должно выйти рагу. Главное не пересоли.. Лука.
— Я счастлив слышать своё имя из ваших уст.
— Ваша Светлость, — начал вошедший Трой, — я рад, что вы пришли в себя. Мы собрали ресурсы с дракона, можем возвращаться.
— Да, выдвигаемся после ужина.
Глава шестая. Война с призраками льда.
Увлекшись рассказом, Влад и не заметил тихо подкавшейся дремы Галатеи: девушка, отвернувшись спиной к мужчине, приняла позу эмбриона и засопела. Телу было тепло под весом одеяла, но Влад, как крайне ответственное за политику королевства лицо, поспешил покинуть покои: нарушившие границу чужестранцы требовали незамедлительного изгнания.
Герцог вновь облачил себя в черный сюртук, теплый плащ из сукна того же цвета и высокие ботинки. Он напоследок зашторил окна: с их стороны обдувало ледяным ветром, зверствующим снаружи. Мягкий мрак обволок большую спальню, накрыл неосязаемо и спящую колдунью. Два крохотных огарка, уже доживающие срок служения, герцог решил зажечь для создания иллюзий тепла.
По пути к переговорочной зале герцог приказал мельтешащим по пути стюарду и камердинеру собрать совет. Прислуга разбежалась по этажам, созывая советников герцога. Зайдя в просторную залу с громоздкими гобеленами с картами трех империй, — Кальдораном, Умаром и Атерией — Влад скомандовал лакеям пригласить писца и пятерых гонцов.
— Ваша Светлость, — начал вошедший казначей, — доброго утра. Вы велели совету собраться. Я полагаю, речь пойдет о ситуации на границе Ранневира?
— Да, — сухо ответил Бастерион, упираясь руками в стол с тактической картой и делая пометки куском угля.
— Ваша Светлость, — поприветствовали Трой и Артур, а затем им вторили остальные советники по разным направлениям деятельности.
Влад поднял серьезный взор на присутствующих, что расселись вокруг овального дубового стола. Мрачно прошелся по массивному помещению, сложив руки за спиной.
— Ваша Светлость, не томите, — поправив монокль, попросил дворецкий. — Что творится на границах?
— Я вызывал писца. Где он?
— Я здесь, Ваша Светлость, — донеслось позади. Молодой парень уже держал перо наготове, расположившись за столом писца со всей необходимой утварью.
— Пиши: Граф Аларик Мериньон по приказу герцога Влада фон дер Бастериона должен собрать войско численностью около тысячи бойцов. Граница Ранневира атакована армиями Умара и Кальдорана, и по велению герцога фон дер Бастериона, входящего в малый совет короля, нижестоящие чины обязаны выделить армию для защиты королевства. Полная боевая готовность и ожидание следующих указаний. — Герцог перевел взгляд на советчиков, внимающих его речам. — На границе разверзлась война. Несколько владений баронов, стоящих подо мной, уже потеряли земли и сотни крестьян. Барон Кристоф из Ракели уже мертв. Его голову я обнаружил на пике около его дворца. Не только разбойники разбили на нашей территории лагеря, но и легионы соседних империй.