— Сколько ты пробыла в том сундуке?
— Мое имя Рене, Ваша Светлость. — Она задумалась. — Две ночи и два дня, я думаю. До тех пор, как вы освободили Ракель. Не знаю, рада ли, что жива. Мой смысл жизни разрушен, я теперь просто существую. Для меня было великим даром богов жить рядом с графом Кристофом, а теперь его нет. Что же будет дальше?
— Рене, что ты помнишь о нападении?
— Ну.. помню, что войско было большое поначалу. Там был и главарь, уж не знаю, как вы называете предводителей армии, простите. Это точно был кальдоранец: он был белый, даже, знаете, светился в темноте. Среди грязных и вонючих умарцев в каких-то тряпках и шкурах, он был статен и горделив. Весь белый, как первый снег. Только доспехи были золотые. С ним был и кальдоранский переводчик, который отдавал приказы умарцам.
— Золотые доспехи? — нахмурился с осознанием Влад. — Циллиерский воин. Уж не знаю, королевский ли, но точно высокого звания. Может, граф, а может, просто командир гвардии при короле. Но точно знаю: золотые доспехи распространены в Циллиере, в других королевствах, в основном, из белой стали для камуфляжа в снегу.
— Он был с гербом! — воскликнула Рене, покопавшись с минуту в воспоминаниях. — Герб графа Живоедского озера, если мне не изменяют мои познания. Изображение человека без конечностей.
— Да, это кальдоранский граф Михаил Барбон. Бывал я однажды у того озера — страшное место. Легенды правильные у нас ходят, все так и есть.
— Оно действительно алое?
— Коричнево-багровое. Не озеро это даже, нет там воды больше: кровь густеет и гниёт от солнца. Вонь страшная. Оно на ощупь как сплошной кусок бычьей печени, хоть бери и отрезай кусок, но теплое, аж пар идет. Там на дне камни горячие, уж не знаю, почему. Будь это обычное озеро, даже несмотря на холод и снег вокруг, можно было бы искупнуться.
— Ох, — испуганно выдохнула собеседница, — так тот статный белый воин в Ракели — граф Живоед! Я только сейчас это поняла. Великая Атрая, как же это чудовищно страшно! Он же мог пожрать моих знакомых, мог съесть и графа Кристофа! Он и правда ест людей? Такая смерть — самое страшное бесчинство!
— Вести ходят такие, сам я не знаю. Но Живоедское озеро есть, то правда. Но истина тут в другом: кровавое оно из-за трупов, которых выбрасывают как в могилу, а не из-за того, что местный граф убил там свою дочь и слил ее кровь в воду.
— Кальдоран — страшная империя. Там сплошь и рядом какие-то страсти происходят! То король, убивший весь дворец ради шутки, то зажаренный бунтующими крестьянами ребенок баронессы. Кальдоранцы ужасны, жестоки и циничны в своих характерах, Ваша Светлость. — Девушка, наконец привыкшая к Владу, неловко выползла из свертка одеяла. Примерзнув от сквозняков помещения, она обняла себя руками и присела рядом с мужчиной в соседнее кресло. — Что мне теперь делать?
— Не трави мозг тяжкими думами, Рене. Будешь работать горничной. Экономка объяснит, а пока отдохни. — Влад медленно вышел из спальни, слабо улыбнувшись на прощание.
— Ваша Светлость! — воскликнул спешащий навстречу Брэм, по привычке поправляющий монокль. — Прибыл гонец от Его Величества. Мне собрать совет?
Бастерион скривился, стараясь предугадать послание короля Ранневира. Мрачно кивнул, а затем вернулся в переговорочную, на столе которой все так же лежал оставленный им кусок угля и кривые заметки на полях карты. Вскоре вернулся совет в том же составе, и открылось письмо с печатью короля Валериана Мердекая, где размашистым почерком писца правитель объявлял о начале войны на границах Ранневира и Сура — второго по величине королевства Атерии. Говорил Валериан и о подписанной коалиции против Атерии: снова началась кровопролитная война за власть и плодородные земли.
Казначей начал первым, важно восседая за овальным столом:
— Ваша Светлость, король также отправил серебро и золото в крытых повозках. Гонец и королевские войска доставили его в Цереон, а затем я распорядился, чтобы все до единой монеты унесли в казну.
— Да, это для оплаты армии. Что-то еще?
— Налоги с герцогства были уплачены сельскохозяйственными ресурсами, также распорядился я. Вышло шесть телег. Во время войны будет крайне проблематично выплачивать налог: все серебро и золото уйдет на спонсирование войск. Как прикажете поступать?
— Поднять налог с крестьян. Пусть не расслабляются, работают вдвойне усиленно. Всем тяжело выдастся это столкновение. Экономическая сторона империи сильно пострадает. Поварам Черного замка прикажите более не закупать чужеземные дорогие продукты. Снизить расходы в моем доме до минимума. Придворные, я уверен, смогут прожить и без излишеств, а если нет — пусть закупают за свой счет. Таково мое решение. Поговорите с глашатаем, пусть объявит положение в империи, теперь войну незачем скрывать. Нам нужно понимание народа и его стремление работать.