- Ад? - ужаснулась тень - Ты имеешь в виду ад?
- Ты всегда была сообразительной девочкой, - похвалил её Данте.
- И как же ты оттуда выбрался? - удивилась Эфи.
- Скажем так - мне пришлось заключить сделку, - Снеговик поводил по пыльному полу кончиком ботинка.
- С кем? - не унималась тень.
- А ты сама-то как думаешь? - огрызнулся Данте.
- Вряд ли эта сделка была безобидной, - сделала вывод Эфи - На улицах снова польётся кровь?
- А то ты меня не знаешь, - произнёс Снеговик.
- Действительно, это был глупый вопрос, - признала тень.
- Как ты смотришь на то, чтобы переехать в другое место? - поинтересовался Данте, обводя взглядом тёмный пыльный зал храма.
- Ты решил сменить обстановку? - хихикнула Эфи - И где же ты будешь жить теперь? В зверинце в Старом городе?
- Не угадала, - возразил Снеговик - Но в том месте есть что-то от зверинца. Там кругом кишмя кишат кровожадные хищники и ядовитые гады. Мне пригодились бы твои глаза и уши. Кто-то же должен прикрывать мне спину.
- Признаться, ты меня заинтриговал, - тень прилипла к стене - Я в деле. Но ты сам знаешь, что я не могу взять и уйти. Пока здесь покоятся мои останки.
- Не забивай свою прелестную головку всякими пустяками, - успокоил её Данте - Я всё беру на себя.
Снеговик закрыл глаза и прощупал окрестности с помощью Дара. Он отыскал крошка пепла, забившуюся между камней Дома огня. Данте осторожно извлёк крошку и сдул её в спичечный коробок.
- Поздравляю с новосельем, Эфи, - торжественно объявил Снеговик - Дай мне одну минутку. Мне нужно кое-что забрать.
Бутылка с карманной вселенной лежала там, где он её оставил. Данте аккуратно погрузил бутылку в сумку и двинулся к выходу. Снеговик сделал несколько шагов по проходу и внезапно провалился в бездну. Голову Данте пронзила ослепительная боль. Он снова оказался ТАМ. Бесцветная вязкая пустота. И тени, которые поют свои страшные песни. Снеговик шагнул влево, споткнулся о скамейку и нащупал рукой стену храма.
- Что с тобой? - озабоченно спросил голосок Эфи в его голове.
- Приятные воспоминания об отпуске, - процедил сквозь зубы Данте - То место, где я побывал... Пребывание там не проходит даром.
Тьма перед глазами Снеговика медленно растаяла.
- Я могу чем-нибудь помочь? - участливо поинтересовалась Эфи - Тебе больно?
- Это уже давно стало привычкой, - небрежно отмахнулся Данте.
Снеговик медленно провёл ладонью по лицу, помассировал виски, до боли сжал пальцами переносицу.
- Хочешь узнать кое-что по секрету? - хрипло произнёс он - Недавно мне пришлось признать очевидное. Я - чудовище. Но знаешь что самое ужасное во всём этом? Я к этому привык.
Данте перешёл Злодейский мост и поймал наёмную карету. Закат окрасил небо в кровавый оттенок. Завтрашний день обещал быть морозным.
- Трогай, братец, - Снеговик похлопал водителя по плечу - Езжай на север.
Карета проехала через весь город и покатила по ухоженной дороге. Немного погодя она затормозила у высокой стены. За стеной находилось самое охраняемое место в империи, её святая святых, её сердце. Данте расплатился с водителем и зашагал к воротам императорского дворца. Когда он проходил через ворота, то охранявшие их гвардейцы вскинули руки к беретам. Данте отсалютовал им в ответ двумя пальцами. После этого Снеговик обогнул дворец и направился к дальнему крылу.
- Добрый вечер, господин Данте, - поприветствовал его лакей, ожидавший гостей в роскошно обставленном зале.
- Я в этом не уверен, - откликнулся Снеговик.
Наверх вела широкая каменная лестница. Но Данте не пошёл по ней. Вместо этого он прошёл через малозаметную дверь в стене. Снеговик поднялся по тесной, увешанной паутиной лестнице и оказался на чердаке. Рядом с окном, которое выходило на крышу, валялся матрас с подушкой. Данте растянулся на нём и уставился на звёзды, тускло сияющие над императорским дворцом. Снеговику казалось, что до них можно дотянуться рукой.
- Добро пожаловать в высшее общество, Эфи, - прошептал Данте - Самое высшее общество. Куда уж выше-то? Посмотри, над нами только звёзды.
Глава 2 Спящий дракон
Данте открыл глаза. Большая белая комната. Снеговик несколько раз моргнул и понял, что он лежит в мягкой постели. Рядом с кроватью стояло кресло. В кресле, вытянув ноги, развалился какой-то человек.
- Я умер? - с огромным трудом разлепил губы Данте.
Его голос скрипел, словно несмазанная дверь.
- Пожалуй, что так, - согласился мужчина в кресле.
- Они меня обманули, - прохрипел Снеговик - Я так и знал, что им нельзя верить! Чёртовы лжецы.
- Кто вас обманул? - не понял человек.
- Жрецы, - шумно прочистил горло Данте - Рай оказался совсем не таким, как они его описывают.
- Я вижу, что вы не растеряли своё чувство юмора, - сухо заметил мужчина - Надеюсь, что ваш Дар также остался на месте.
В голове Снеговика с пронзительным скрипом завертелись шестерёнки.
- Всё верно, - будто прочитав его мысли, произнёс человек - Я знаю, кто вы такой. И что вы такое.
- Откуда? - с подозрением покосился на него Данте.
- Не принимайте это на свой счёт, - посоветовал мужчина - Такая уж у меня работа. Я знаю всё и обо всех.
Снеговик впился глазами в своего загадочного собеседника. Лицо человека показался Данте знакомым. Это скорбное выражение... А ещё строгий чёрный костюм. Мужчина был похож на счетовода. Или на гробовщика. Стоп! Данте порылся в памяти. Точно! Гробовщик!
- Я вас вспомнил, - Снеговик несколько раз сжал и разжал кулаки - Вы - следователь стражи. Однажды вы допрашивали меня. После того убийства в трущобах.
- Можете называть меня Гай, - любезно предложил человек - И я не стражник. В нашу прошлую встречу мне пришлось немного соврать. Я хотел узнать вас поближе. И воспользовался представившейся возможностью.
- К чему все эти сложности? Я вам настолько нравлюсь? - удивился Данте - Может быть, сходим куда-нибудь вечерком? Выпьем вина и потанцуем?
- Дело не в симпатии, - поморщился мужчина - Человек, которого я представляю, хочет сделать вам предложение. Заманчивое предложение. Ему пригодятся ваши незаурядные способности.
- И кто же ваш таинственный наниматель? - Снеговик пошевелил пальцами ног.
- Сейчас это неважно, - отмахнулся Гай - Главное то, что он - один из самых влиятельных людей в империи. И вы ему очень нужны.
- Мне это неинтересно, - отрезал Данте.
- Я внимательно изучил ваше досье, - поведал Гробовщик - Увлекательное чтение, доложу я вам.
- Я не люблю, когда кто-нибудь копается в моём грязном белье, - Снеговик повернул голову сначала влево, затем вправо, потом снова влево - Такое чувство, будто меня изнасиловали.
- Это можно устроить, - заверил Гай - Вы знаете, что я обнаружил, когда знакомился с вашим прошлым?
- То, что я - очаровательный и остроумный человек? - попробовал угадать Снеговик.
- Не только это, - не смутился Гробовщик - Вы любите рассказывать окружающим, что приплыли в столицу из колоний. Но оказалось, что на Закатных островах никто слыхом не слыхивал ни о каком господине Данте.
- И к чему вы клоните? - устало спросил Снеговик.
- Вы - человек без прошлого, - сделал вывод Гай - Это не такая уж и проблема. Но не нужно становится человеком без будущего.
- Вы хотя бы представляете себе, сколько раз в жизни мне угрожали? - Данте поднёс к лицу ладонь и помассировал веки - И чем это обычно заканчивается?
- Вы неверно истолковали мои слова, - замахал руками Гробовщик - Я просто хочу помочь.
- А подкупить меня пытались ещё чаще, - продолжил Снеговик.
- Как насчёт благодарности? - не сдавался Гай - Вы - наш должник. Вы дорого нам обошлись. Очень дорого.