Первым делом я распахнула окна. Донесся запах чего-то хвойного, я замерла, вдыхая. Какая-то очень важная мысль промелькнула, я не успела ее ухватить, но что-то очень необходимое, что нужно было вспомнить, и именно сейчас... Тщетно! Мысль ускользнула, к тому же разболелась голова.
Свое раздражение я нашла возможность скинуть, когда в дверях гостиной появился разряженный эльф. Не дав ему слова молвить, сказала:
–По всем организационным вопросам обращайтесь к моей фрейлине. Все через нее!
Кивнула в сторону Феи.
И удалилась. Улыбаясь. Надо было видеть выражение лица того эльфа! Так с ним, наверное, никогда не разговаривали.
Я разыскала купальню, правда, не такую шикарную, что была в арендованном доме Кирелли. Смыла с себя дорожные запахи, завернулась в большое полотенце, прошествовала в спальню.
–Спокойной ночи, Элизия,– пожелала себе и сомкнула веки.
Солнышко едва подкрасило пену облаков, когда я проснулась. Фейка спала в смежной комнате, беспокоить ее не стала. Багаж уже был распакован, выбрала я самое простое платье. И отправилась исследовать дворец.
Сначала свои покои, потом вышла в длинный, широкий и пустой коридор. Справа от меня были абсолютно одинаковые двери, похоже, нас поселили в крыло для гостей. От нечего делать я стала считать. Но неожиданно пришлось остановиться. Одна из дверей внезапно отворилась, и я едва разминулась с девицей в костюме для верхового выезда. Для нее наша встреча тоже стала неожиданностью, она присела в странном реверансе.
–Доброе утро!– сказала я, а потом еще больше ошарашила ее вопросом,– Кто ты?
–Всех благ Вам, леди. Я Исабель,– она подумала и добавила,– Из королевства Миртак.
Конкурентка? Я улыбнулась:
–А я Элизабет, из Эйрст. Одна из претенденток. Ты куда-то направлялась? Позволь составить тебе компанию.
–На конную прогулку. Ты со мной? Я рада.
Как легко она перешла на ты. Если не подругами, учитывая обстоятельства, то приятельницами можем стать вполне.
–Это возможно?
Она оглядела мой наряд:
–Конюх подберет тебе подходящую лошадку, возможно и дамское седло. Или ты предпочитаешь на эльфийский манер?
"Я предпочитаю порталом",– подумала.
–Я просто провожу тебя, если ты не против?
–Конечно!– с излишним на мой взгляд пылом откликнулась Исабель.
Пока мы шли до конюшен, выяснилось, что она самая юная из принцесс и поэтому всерьез ее никто не воспринимает. А так же то, что все принцы нынче в сборе, во дворце. Доподлинно известно. Но никто их не видел.
–Говорят, Лиан обожает конные прогулки...
–Так ты для этого?– я только руками всплеснула, мысленно.
–А вдруг мы повстречаемся?– резонно заметила она.
"Не дура,– сделала пометку у себя в голове,– В меру наивная мечтательница. Таких мужчины любят".
Мы спустились по лестнице к боковому выходу. Вела она меня уверенно, видимо, путь ей был хорошо знаком.
–А ты тут давно?
–Уже несколько дней. Официально отбор начнется завтра. Но все пять кандидаток, к моему приезду уже были на месте. Ты последняя. Думали – не приедешь.
Я пожала плечами – что на это скажешь?
–Чем вы занимаетесь здесь?
–Как такового протокола нет. Кто чем пожелает. Некоторым очень нравятся термы.
–Купальни?– уточнила я.
–Несколько. Но они общие. Большинство принцесс подолгу там... находятся. Массаж и прочие процедуры. Хотя, говорят, на время отбора мужчинам запрещено посещать их.
–А ты?
–Мне нравится бывать в салоне у леди Лильянны, она одна из фавориток Владыки. У нее всегда очень весело. Играем в игры, устраиваем танцы.
–С кавалерами?– усмехнулась я.
Исабель смутилась:
–Ее салон посещает большая часть придворных.
Мы уже подходили к конюшням, о чем недвусмысленно свидетельствовал запах. Я остановилась.
–Приятно было познакомиться. Увидимся позже? Отведешь меня в салон леди Лильянны?
–Конечно! Ты заселилась в "Фиолетовых покоях"?
–Не очень понимаю, о чем ты?
Она улыбнулась, очень мило.
–"Каждый охотник желает знать, где сидит фазан". Радужное крыло. Я в "желтых" покоях, к примеру. У тех, кто раньше приехал была возможность выбирать. А тебе достались "Фиолетовые".
–Снаружи все двери одинаковые!– заметила я и мы рассмеялись.
Исабель пошла дальше, к конюшням, я же выбрала одну из дорожек, ведущую в парк.
Обогнув садовника, я шла без всяких мыслей, просто запоминая расположение беседок, прудов и мостков через них. За одной из таких запруд, дорожка резко свернула. Потянуло сыростью и прохладой. Густые ветви деревьев почти не пропускали солнечный свет, идти дальше не хотелось, и я уже было решила развернуться обратно, но тут услышала звуки – звон металла и голос:
–Еще не надоело?
–Ничуть!
На усыпанной каменной крошкой площадке, сквозь которую местами решительно пробивалась травка, плясали свой дуэльный танец двое. Одного я узнала сразу: в кружевной сорочке и бриджах, вышитых золотом, красовался младший принц Амотиан. Он двигался плавно, узкое лезвие меча казалось было продолжением его руки, в другой он держал кинжал. Его противник, я узнала его лишь по цвету волос – яркая грива стянутая в хвост, принц Мириан, парировал выпады более широким и явно тяжелым клинком. Он только отбивался и какое-то время они кружили на месте.
–А ты не так хорош, как раньше!– выкрикнул младший и встал в пол оборота ко мне.
На мгновение его противник оказался в невыгодном положении – солнце било прямо ему в глаза. Он сделал выпад вслепую и отступил, разворачиваясь. Амотиан нанес ответный удар, одновременно пуская в ход и кинжал.
Я не заметила как Мириан отбил атаку, так быстро все произошло. Но кинжал оказался откинутым в сторону, а на белой сорочке младшего принца полосой выступила кровь.
–Ты все так же несносен! Неужели будешь продолжать свои жалкие попытки и испытывать мое терпение на прочность?
–До тех пор, пока ты не прекратишь вмешиваться в мои дела!
Принц Мириан пожал плечами, но ничего не ответил.
–Перемирие?– вдруг предложил младший,– На время отбора? Перенесем наше противостояние в горизонтальную плоскость! Как раньше? Семь претенденток! И не все они уродины.
–Довольно! Ты знаешь, меня это не привлекает.
–Давно ли? Сам только недавно распустил свой гарем.
–А теперь ты суешь нос в мои дела!
–Мириан, неужели тебе не хочется оставить папочку ни с чем? Попортить товар? Лиану не придется жениться, если ни одна не пройдет обряд невинности. Кстати...
Тут он прервался и обернулся в мою сторону. И второй тоже. Я замерла, перестав даже дышать. Потом медленно попятилась. Обнаруживать свое присутствие перед принцами, разгоряченными поединком, не было никакого желания! Тихо, осторожно, я добралась до поворота, потом прибавила шаг, свернув на первой же развилке. И остановилась, когда лес резко закончился, самым неприятным образом! Зацепившись о, невесть откуда, появившуюся корягу!
И лицом в сырую землю, успев выставить руки. Когда встала – предо мной раскинулись холмы, меж ними падали тени. Пора возвращаться, ничего интересного, скорее всего, там дальше нет. Да и платье, кажется, безнадежно испорчено. Я сорвала пучок травы, вытерла руки и уже собиралась уходить, как у близлежащего холма вдруг заструилась белая дымка, начала подыматься, а потом плотно накрыла холм шапкой тумана. Непроизвольно я сделала несколько шагов вперед.
–Не советую здесь находиться!
Из тумана отделилась фигура. Принц Лиан! Его взгляд я сразу узнала. Глаза цвета стали, сейчас они протыкали меня насквозь!
–Почему?