На подходе к залу приемов стали встречаться эльфы, и вошли мы уже не одни. Я успела оглядеться. Претендентки все уже были в наличии, придворных же было немного. За спиной короля стоял младший принц – Амотиан Истианен, и бьюсь об заклад – все взоры прикованы были к нему. Владыка сидел на троне, темно-синий плащ скрепляла брошь, мне уже знакомая, с головой льва. И глаз этого льва, с распахнутой пастью, светился кровавым рубином.
–Ее Высочество Элизия Роз Латтер из королевства Эйрст!– представил меня мажордом.
Я подошла к Его Королевскому Величеству Диясу и присела в поклоне, задержавшись в нем чуть дольше положенного, как раз настолько, чтобы взгляд Владыки успел скользнуть по ожерелью вниз.
–Элизия Роз Латтер,– со знакомой мне интонацией произнес он, я успела вспомнить и наш танец, и то, что ночью мне показал Хаос; непроизвольно по спине и ногам пробежали мурашки и я поспешила выпрямиться.
–Будь нашей гостьей столько, сколько пожелаешь.
По залу прошел шепоток, а я продолжала краснеть, до тех пор пока не перехватила заинтересованный взгляд принца. Вот здесь, очень вовремя, Владыка встал. Я сделала шаг в сторону претенденток.
–Теперь, когда все в сборе, официально выбор будующей супруги можно считать открытым. Подробности предлагаю обсудить за утренней трапезой.
Я сделала еще один шаг назад.
–Элизия,– с укором сказал Владыка.
пришлось остановиться, подойти и взять предложенную руку.
Так мы и вошли в трапезную, где место, обозначенное карточкой с моим именем, оказалась рядом с его, по левую руку. По правую, напротив меня, расположился младший принц, и далее претендентки, по обе стороны стола.
Лакеи подали первое блюдо, но Его Королевское Величество не торопилось начинать еду. Он оглядел девиц и сказал душевно, словно каждой лично:
–Правила просты. Каждый день кто-то из моих сыновей будет давать вам задание. У вас будет день на решение задачи, а принц Лиан будет принимать готовые ответы. Но должен сказать, что даже я не знаю, какие задания придуманы для вас. Сегодня день принца Амотиана.
–Чуть позже, отец,– глаза младшего странно блеснули,– Я дам задание и даже помогу, каждой из принцесс, если будет в том необходимость.
–Да будет так!– сказал Владыка и принялся за еду.
Насколько я могла наблюдать, аппетита ни у кого из кандидаток не было. Лишь девушка рядом со мной, я вспомнила ее имя – Мира принцесса Соттона, невозмутимо орудовала вилкой. Я последовала ее примеру. Не оставаться же голодной, перед испытанием. Неизвестно, что этот герой-любовник напридумывал!
Владыка закончил трапезу, когда все, даже принц уже просто сидели в ожидании.
–Амотиан, озвучь уже свое задачу, не томи нас в неизвестности.
–Задание самое простое. Как известно, о своих чувствах можно говорить не только словами. Сегодня я предлагаю нашим прекрасным гостьям поговорить на языке цветов. Пусть каждая соберет букет для нашего брата принца Лиана. И мы с радостью отправим их в его покои.
Принцессы оживились, видимо задание для них показалось слишком простым. Какая девица не знает языка цветов? Вот только одна такая за столом точно имелась. Увидев мою озадаченность, Владыка склонился и с улыбкой предложил:
–Нужна помощь?
Нужна! Но – Владыка, сам?
–Да,– ответила я.
Он встал, вновь подал мне руку. Повскакивали и остальные, окружив Амотиана, тот светился, словно оказался в своей родной стихии, да так оно и было. Определенно, из двух зол – лучше выбрать Владыку.
Мы прошли в парк, а потом свернули к оранжерее.
–Здесь наша лучшая коллекция самых редких цветов,– пояснил принц,– Чуть дальше цветники с традиционными для этого времени цветами, я буду ждать вас у фонтана, но если будет необходимость, могу посодействовать.
Он вновь ослепительно улыбнулся. Когда до принцесс все-таки дошел смысл его слов, они неохотно оторвались от него и разбрелись.Только я так и осталась стоять под рукой Владыки.
–С чего начнем?– спросил он, словно букет будет предназначаться ему.
–С этого,– я нашла повод отлепиться, нагнулась и сорвала несколько листков травы, прямо у себя под ногами.
В оранжерею решила не ходить. Все равно в цветах я ничего не понимаю. Тем более в редких! Я просто шла по дорожке и выдергивала понравившиеся мне травки. Благоухающие цветники я так же не решалась разорять. Владыка шел сзади, но молча, никак не комментируя мой выбор. Когда мой букет уже почти был готов, я увидела свисающую с дерева плеть дикого хмеля с красивыми шишечками. Попыталась сорвать, но безуспешно. Я застыла в раздумьях. Тогда не долго думая, мой спутник расчехлил свой меч и провел по стеблю. Запахло терпкой горечью.
–Чего-то не хватает,– кивнул Владыка сначала на сбор в моей руке, потом в сторону клумбы с кустами роз. Видна была заботливая рука садовника – ни одного увядшего бутона.
–Нет,– сказала я,– Они слишком пышные для моего скромного букета.
–Тогда сделаем так?
Он нагнулся над клумбой, протянул руку и я воочию увидела эльфийскую магию: стебелек начал расти прямо из земли, сначала проклюнулись и раскрылись нежно-зеленые листочки, потом стал набухать бутон, и в момент, когда он уже готов был распуститься, я накрыла своей рукой руку Владыки:
–Да, довольно.
Он аккуратно поддел мечом стебель у основания, и я стала обладательницей белоснежного, вот-вот готового распуститься бутона розы. Осталось только прикрыть его со всех сторон травами и переплести лозой. Не знаю, как можно все это расшифровать, но тонкий сладкий запах цветка очень гармонично слился с горечью хмеля.
–Все,– сказала я ,– Задание выполнено, можно отправлять.
–Ты уверена?– Владыка как-то задумчиво смотрел на мой букет.
–Мне нравится, надеюсь и принца Лиана он не оставит равнодушным.
–Равнодушным не оставит...
У фонтана уже вовсю кокетничали принцессы с Амотианом, я вспомнила разговор про "горизонтальную плоскость" и решила остаться в сторонке от происходящего. Удачно, что одна из принцесс со своим букетом осмелела, и отвлекла от меня Владыку каким-то вопросом.
Я стояла и ждала, кому теперь передать букет и освободиться уже от этой ноши. Жаль, фрейлины моей рядом не было. А обещала!
–Принцесса Эйрста, Элизия, это Ваш букет?– обратился ко мне Амотиан.
Щебет его прелестной свиты смолк. Я протянула набор своих трав:
–Да. Передайте Его Высочеству Лиану, со всем моим почтением.
–Почтением? Ты уверена?– повторил он вопрос Владыки.
Я пожала плечами.
–Может желаешь сама, лично?– вдруг усмехнулся он.
–Амотиан, прекрати!– резко сказал Владыка,– Лорд Корелл, Вас не затруднит отнести букет в мои покой?
Из эльфов, стоящих в стороне, отделился один, златовласый, со смешинкой в карих глазах и с поклоном принял у меня злосчастный букет!
–Думаю, отсутствия одного, Лиан даже не заметит. А вам, девушки, лучше подписать карточки и вложить их в свои цветочные послания.
Принц начал раздавать карточки. В суете, случившейся дальше, я исподволь попыталась улизнуть. Владыка заметил это, проводил глазами, но ничего не сказал.
Фейка встретила меня в коридоре, явно поджидая и опять с недовольной миной.
–Совсем с ума сошла?– накинулась она, едва мы переступили порог и захлопнулась дверь.
–Не понимаю, чем опять ты недовольна?
–Отнюдь! Очень довольна! Ты привлекла внимание всех без исключения! Кто теперь не знает имени принцессы, которая собрала для Владыки букет. Процитировать? "Свою чистоту и непорочность кладу к Вашим ногам в надежде на дикую, необузданную страсть!".