Я лежу на кровати, в угловой спальне, своего крыла, во дворце. В распахнутое окно заглядывают, подмигивая мне звезды...
Мой самый большой страх - из детства. Когда я училась перестраивать тело, добиваясь выбранной формы, доводя процесс до автоматизма, при котором перевоплощение становится таким же естественным, как вздох. Самый большой страх, что у меня не получится, зародился тогда, на изломе взросления. И сейчас - отголосок этого страха. И протест изнутри: я - демон! Демон, не дракон! Я не хочу летать! Это не мои мысли, не мои чувства, не мои желания!
Я изорвала на себе одежду голыми руками. Голыми, без когтей, человеческими руками. Разбудила огонь и вернулась свою родную боевую форму демона. А потом мне подвернулись стены. Вспарывая жаккард когтями, я изодрала ткань в лоскуты. Расчленила кровать до щепы, разбила светильники. Когда закончилось все, что можно было изничтожить, поутихла и ярость, перемолотая вместе с содержимым комнаты. Десять спален в моем распоряжении, нет, мне уже не хочется крушить все подряд, но и до покоя далеко! Десять спален! И ни в одной я не нахожу себе места!
Проклятая ящерица заразила меня своей магией! И, похоже, безумием. И я сама позволила это ему!
Смеюсь, оборачиваясь в церемониальный плащ, и ступаю в тронный зал. Пешком. Ножками.
Каменные стены как стекло. До блеска отполированный черный гранит. Пахнет пылью. Открываю окно, толкая тяжелые ставни. Сырой ночной воздух пропитан запахом ванили - ночной флокс цветет. Подтягиваю ближе массивное кресло - символ власти, и опускаюсь на отцовский трон.
Почему я здесь, вместо того, чтобы спокойно спать в своей кровати?
Я знаю ответ и он мне не нравится. Мне не нравится и то, что я собираюсь сделать. Я сама себе нынче не нравлюсь! Только это ничего не меняет.
Мой плащ - мантия, подбит белым мехом. Тоже символ власти. Он остается лежать подле престола. Луна, заглядывая в тронный зал, едва разгоняет тьму, но мне и этого сейчас много. Я хлебнула от дракона его магии. Она во мне. Ласкается изнутри. И сопротивляться этому невозможно.
Очередной всплеск огня, отчаянная попытка противостояния. Стихия воздуха вязнет в теплой влажной неге. Что-то новое утверждается с болью и это уже не взрывоопасная смесь двух противоположностей. В моем теле бьется огненный эфир, синтез сил. Он вибрирует и рвется наружу.
В отполированном граните отражается черная бесформенная плоть. Сдавливающая, все усиливающаяся боль пульсирует, накатывает волнами, знакомо жжет и отступает. Закрываю глаза, выдавливая влагу, дышу глубоко, часто. Тело рвется, перекраивается по новому лекалу и память подсказывает все этапы трансформации. Из очередного приступа боли я выхожу драконом. И переваливаясь на коротких лапах, неловко ступая, подхожу к окну. Задираю морду и поднимаю тяжелые крылья. "Дай вкусить мне",- вкрадчиво шепчет память,- "Покажи мне небо".
Шелест одежды, скрип подошв о гравийные дорожки - дворец патрулирует стража. Королевская, моя. А мне хорошо известно, что входит в ее арсенал. В первую очередь - против драконов. И если не достанет копье или стрела, то увернуться от огня довольно сложно. Я хочу испробовать свои новоприобретенные черные крылья. Внутри все подзуживает и подталкивает сделать это - взлететь! Но так же предельно осознание, что меня, если не собьют на взлете, то хорошенько прожарят. Не сумею увернуться, не успею. Потому что я не дракон! Я не умею летать!
Я -демон!!!
Свой черный, лоснящийся зад взваливаю на королевский престол. Непередаваемое ощущение: словно предаешься пороку на могилах предков... прилюдно. Это креслице и зал используют крайне редко, только во время коронации нового монарха. Какое милое кощунство: я короную драконью задницу на престол королевства демонов! Хорошо, что нет свидетелей моего изысканного глумления над святой реликвией!
Цветочная вонь ванили непереносима, как и желание глотнуть свежего воздуха полной грудью и расправить эти поганые крылья!
Не-на-ви-жу!
Я не хочу этот трон, отчетливо понимаю. Никогда не хотела, а теперь еще и не имею право на него. Мутировавший демонодракон. Обхохочешься...
Интересно, его так же выламывает сейчас? Что же я такое из нас сотворила?..
До рассвета далеко. В Башне канцлера горит свет и я, минуя стражу, отчитываю ступеньки белым песцом своего плаща, болтающегося за спиной. Как может король жить в этой неудобной каменной трубе? Или он и не живет тут? Просто водит всех за нос?
Не знаю как начать разговор.
-Ники?
Король удивлен моим появлением, но и рад.
-Я скучала,- говорю и понимаю, так оно и есть.
И попадаю в родные объятья, вжимаюсь в бархат жакета, пряча всхлипы в мягкой ткани. Прорвало.
Отец Эдам Адали слегка придерживает за спину, не пытаясь успокоить и не задавая вопросов, пока слезы не иссякают сами собой. Спустя некоторое время, я сижу на канапе, у камина, остужая шелковым платком щеки и говорю, говорю. Но не то что висит грузом на сердце, не то что рвется изнутри.
-Ты должен вернуться. Я больше не могу, не справляюсь. Не хочу.
-А что хочешь?
-Свободы.
Я это сказала?
-Свобода заканчивается там, где начинается долг.
Король говорит мягко, выговаривает, как ребенку. От этого прорывается:
-Так выполни его до конца! Возвращайся и не перекладывай на нас с братом свою ответственность, свой долг.
Подчеркиваю голосом "свой долг" и осознаю, что весь гнев выплеснулся и все сказано. Решение принято.
-Я возвращаюсь в поместье. Возможно, на время.
-Птица, беспечно щебечущая в небесах кажется свободной, но даже она возвращается на землю. Даже у нее есть долг, удерживающий ее в гнезде.
Птица? Мне не нравится эта метафора.
-Отец, я не прошу твоего разрешения, я ставлю тебя в известность. Можешь все мои дела свалить на брата, и продолжать свои изыскания...
Прикусываю язык. Чтобы не наговорить лишнего. Я раздражена, и множество обидных, возможно, несправедливых слов крутятся сейчас в голове. Пусть там и останутся, невысказанными.
-Ты действительно этого хочешь?
-На данный момент. Это то, что я хочу.
-Август-Ники справится?
-Нет.
Отец смеется. Мой маленький бунт его веселит.
-В конце, концов, не важно где прячется кукловод, если куклы исправно двигаются. Так?
Я пытаюсь понять его последнее замечание и в голову приходит вопрос: "А он действительно в своей башне исследует "предмет метафизики"? Или прячась в тени, дергает нас за веревочки? Кукловод, значит?".
-Ники, у нас все получится, все будет очень хорошо,- говорит он, словно я нуждаюсь в этих словах,- Мы справимся! Это наш долг.
Я качаю головой. Мы справимся, я справлюсь, несомненно, какой ценой лишь?
Слезы высохли, пора возвращаться.
И я отвечаю, не королю, не отцу, себе! Что не отказываюсь от долга, а желаю свободы самой выбирать в чем будет он заключаться!
Глава 4.
Маркиза Бьюи отправляю принцу вместо себя. Какая разница, кто стоит за его спиной на приемах и встречах? Мне всегда удавалось, оставаясь в тени брата, быть в курсе событий, анализировать ситуацию и давать верные советы. Хм... нужные. А учил меня этому именно маркиз. Которого, в свое время, приставил ко мне отец. Кто кого дергает за ниточки, призадумаешься невольно.
Рика из пажей произвожу в курьеры по особым поручениям. И первое время гоняю во дворец за необходимыми мне вещами. Но до того плохо доходит в чем нуждается августейшая особа, и вместе с гардеробом и прочим барахлом тащит кипы бумаг. Я со счастливейшей из своих улыбок, засаживаю его за работу. А сама тренируюсь. Мастер боя не упрекает меня за плохую форму. Сначала мягко подсказывает, потом жестко вколачивает, и после халтурных попыток отразить удары, тело кое-что вспоминает. В итоге я наслаждаюсь расквашенным носом. А братец, как всегда не вовремя нагрянувший, обкладывает мне переносицу льдом, а в ноги кидает грелку.