— Пи. — сказала Карла, что поможет в меру своих сил, чем вызвала улыбки парней.
— Ты прав, но большой участок нам будет и не нужен.
— Что-то придумал? — приподнял Зархан бровь.
— Есть пара идей, не знаю получится ли, но попробовать стоит, авось выстрелит.
— Не всегда понимаю что ты говоришь, но смысл понятен. — кивнул наследник. — Только вот полевой сезон закончился, братец. На дворе конец осени. Придётся ждать весны…
— Нет. Не придётся. — улыбнулся Аполлон.
— Не понял.
— Ваше пиво и раки. — через отодвинутую ширму прошёл гном и поставил две кружки с шапкой пены и большой противень с горой варенных ракообразных. Здешние раки были куда больше чем в мире Аполлона, отчего выглядели ещё аппетитней, а исходящий от них пар со специями и вовсе сбивал с колеи мыслей, настаивая на том, чтобы их опробовали.
Парни взяли по одному огромному раку и принялись за чистку. Аполлон оторвал от хвостища приличный кусок и протянул Карле. Та озадаченно понюхала угощение, легонько попробовала, а затем, радостно пискнув, принялась за трапезу.
— Я имею в виду, что у нас может получиться вырастить овощи и зимой. — ответил Аполлон на предыдущий вопрос наследника.
— Никогда не слышал о таком… — с интересом проговорил Зархан. — Какая-то демоническая магия?
— Нет, никакой магии. Хотя, вернее есть, если брать в расчёт магические кристаллы.
— Кристаллы? — слушал зверочеловек с любопытством. — Ты хочешь использовать кристаллы в выращивании овощей?
— Ага. — отхлебнул Аполлон пива. — Пока не знаю выйдет ли задумка, но попробовать стоит.
— Если это получится, братец, ты хоть понимаешь какую прибыль можно поиметь…
— Знаю. Поэтому нам нужно держать производство в секрете. Ведь если все начнут действовать по нашему образу — весь смысл производства будет утерян, а с ней и жирная прибыль.
— Подтянуть бы своих соплеменников. — задумался наследник, ведь наверняка там, в Великом лесу, кто-то остался предан ему — Зархану, сыну Зарака.
— Для начала хватит и нас двоих. А там уж посмотрим.
— План мне нравится. — кивнул наследник.
На этом парни принялись за принесённый ужин. Есть хотелось не только зверочеловеку, но и новорождённому панору, так что ушли они с таверны куда позднее чем рассчитывали…
…— Мясо было вкусным… — довольно произнёс Зархан, перешагнув через лужу в переулке.
— Вынужден согласиться. — хмыкнул Аполлон, топав рядом.
— Пи!
— Да, раки тоже хороши. — кивнул демон.
— Сейчас ещё старик напоет чаем, эх, морских петухов бы…
Внезапно с крыши дома спрыгнула незнакомка в железной маске, преградив им путь. Глубокий капюшон, плащ и обтягивающий тёмно-синий комбинезон, выглядела она больно соблазнительно.
— Братец, кажись это та незнакомка… — прищурился Зархан, глядя на силуэт в конце переулка.
— Вот как. — оглядел Аполлон стоявшую девушку впереди. — Дашь мне минуту?
— Да не спеши. — окинул наследник его насмешливым взглядом. — Карла, посидишь у меня на плече.
— Пи!
— Ой, как грубо.
Крыска спрыгнула с плеча демона и просто осталась ждать возле зверочеловека.
Аполлон подошёл к незнакомке, остановившись в пяти метрах. Даже с этого расстояния было очевидно: рост его теперь выше неё.
— Ты эволюционировал. — утвердительно произнесла Стелла, сквозь щель маски разглядывая новую форму демона.
— Мне сказали: ты помогла в бою. Прими мою благодарность. — и Аполлон кивнул, сделав это искренне.
Стелла разглядывала его обмотанное в тряпки лицо, руки. Посмотрела ему в глаза и на то, как он кивнул. Бывший бес, теперь панор. Странный демон, эволюционировавший за абсурдно короткий срок. Разве не прекрасный экземпляр в виде домашней зверушки? Только вот его эволюция теперь проблема. Если бы Ди Мартинус притащила домой голозадого мелкого беса, то родители смирились бы, но теперь, когда он выглядит как юноша… Не выйдет. Она сразу осознала это, только увидев его. И теперь решала, как же ей поступить?
— К какому роду ты принадлежишь?
— Что? — вдруг нахмурился Аполлон, затем иначе посмотрел на Стеллу. — Постой… ты — демон?
— Что если так? — шагнула она ближе и остановилась на расстоянии вытянутой руки.
— Впервые вижу демона… Если не брать в расчёт нолов. — совсем не испугался Аполлон, хоть и знал по словам Зархана, что незнакомка сильна.
— Хочешь видеть меня чаще? — прищурила она довольно взгляд. — Я могу принять тебя в свой род. Станешь моим слугой. Не прекрасная ли награда для низшего?
Предложение демоницы действительно было слишком шикарным для простого демона и любой панор упал бы на колени, обрадовавшись такой участи. Но Аполлон. Он не был знаком со всеми положенными укладами и дорожил свободой сильнее чем жизнью.
— Извини. Я не могу принять твоё предложение.
— На это есть причины? — искренне поинтересовалась Ди Мартинус, совсем не понимая его отказа.
— И не одна. — тряхнул Аполлон как-то просто плечами. — Одна из них стать высшим.
Взгляд Стеллы изменился.
«Что? Стать высшим? Он хоть понимает, что это практически невозможно! Он лишь панор! Грязь на моих сапогах куда ценнее! — она стояла абсолютно спокойно, в её же глазах кружилась бездна хаоса и противоречий. Стоит ли убить этого зарвавшегося юнца? Либо оставить его в живых, а после, когда он осознает бесполезность жалких потуг принять его на роли ездового животного. На нём и приехать на родину? При этих мыслях лицо демонессы совсем немного заалело. — Обойдётся. Ехать на нём верхом будет слишком для такого как он.»
— Тогда заключим пари, Аполлон. Ведь это твоё имя?
— Пари? То есть ты не помогла по доброте душевной, так?
— Тебя это расстроило? — приподняла Стелла брови.
— Ну… — поскрёб он ногтем висок, при этом отведя взгляд в сторону. — Если честно: подумал, может ты влюбилась в страшного коротышку и решила спасти ему жизнь. — и посмотрел ей в глаза.
Ди Мартинус сначала поймала ступор, а после из-за серьёзного лица Аполлона у неё вырвался истеричный смех.
Зархан и Карла, услышав её хохот, который был довольно привлекательным, посмотрели друг на друга:
— Вот же, братец, знает подход к женщинам.
— Пи.
— Что? Просто насмехается над ним?
— Пи. — кивнула крыса.
— Вот сучка!
Стелла успокоилась, положила ладонь на плечо Аполлона и заглянула ему в глаза:
— Панор, ты соизволил оскорбить меня сейчас, но даже не понял этого. Будь мы в стране демонов с тебя уже бы сняли кожу и отделили мышцы. — ее ладонь погладила его по щеке. — Знаю, мимолётный успех кружит голову, особенно здесь, в городе людей. Но нужно знать своё место. — по-доброму произнесла Стелла и попыталась объяснить глупому демону. — Бес, панор, адвент и прочие шавки. Им никогда не стать высшими, сколько ни старайся. Да и если каким-то образом это и случится, среди высших так же есть личности, силы которых никогда не достичь. Мой род один из сильнейших, я же главная наследница. Понимаешь, какая между нами разница, панор?
Аполлон без капли страха, какой бы сейчас испытывал панор на его месте, обхватил пальцами ладонь Стеллы. Его алые глаза смотрели уверенно, не заботили его ни ранги, ни разницы в силах, ни принадлежность к семьям. Приблизившись к её уху, простым голосом он ответил ей:
— Разница между нами только в том, что я — мужчина, а ты — женщина. И уверен, в моём вкусе. — он медленно отодвинулся и отпустил её руку.
— Пари говоришь? Почему бы и нет. Каковы условия?
Она стояла, пытавшись отойти от произошедшего. Что сейчас было? Отчего она не ответила сразу, да и более того… смутилась! Да и этот дурак снова нарушил закон демонов, коснувшись её! Высшую!
— Ты в порядке? Или думаешь о пари? — заглянул Аполлон в щель маски, пытавшись увидеть её взгляд.
— Не бери на себя слишком многое, панор. — взяла себя в руки Стелла от странного наваждения. — Условия таковы: раз ты так уверен в своей судьбе, то стань высшим за пять лет. Добьёшься успеха и ты победил. Не доберёшься до высшего, победила я.
— И каковы ставки? — стоял он всё так же спокоен.