— Жизнь. — прищурила демоница взгляд. — Победивший забирает жизнь проигравшего и пользуется ей как пожелает.
— Неплохо. — хмыкнул Аполлон, не струсив как могла подумать Ди Мартинус. — Тогда контракт?
— Контракт.
И в этот миг между двумя демонами вспыхнула чёрная печать, активировав контракт душ.
— Как глупо. — ухмыльнулась довольная Стелла. — Согласиться на такие односторонние условия… До последнего думала, что ты передумаешь, глупый панор.
— Отчего ж? Разве мужчина может отказаться от своих слов?
Она странным взглядом посмотрела ему в глаза:
— Да. Если он — Демон. Но ты странный, я давно это поняла.
— Давно? Кто ты… — нахмурился Аполлон, уже совсем потерявшись в догадках.
У Стеллы на лице была маска, а синие волосы, которые могли выдать её, скрыты за тканью, сложно было определить: кто она, даже Эльза не узнала в ней свою соперницу, настолько юная демонесса замаскировалась, и уж бес, который видел её мельком пару раз, точно её не узнал.
— Ты правда хочешь знать? Разве не будет лучше оставить между нашим противостоянием некую толику недосказанности.
— Тогда выйдет нечестно. — улыбнулся Аполлон. — Ты знаешь обо мне всё. А я же не знаю и твоего имени.
— Мир беспощаден. — ответила ему Стелла. — Запомни это, панор. Даже близкие тебе люди могут оказаться врагами. — она развернулась и перед тем как уйти добавила. — Не умри. Пока не станешь моей зверушкой. — странным образом она распалась на кучу летучих мышей, взметнувших в небо. Иллюзия? Или магия?
— Умирать после такого предложения? Должно быть она шутит.
Аполлон продолжал стоять в переулке, чувствуя отголоски её запаха. Вкусного, манящего. Хоть он и не видел её лица, но чувствовал — девушка истинно прекрасна. Что она нашла в нём? И почему решила устроить это пари? С этими вопросами в голове он и вернулся к Зархану и Карле.
Стелла тем временем спряталась на одной из крыш, запищав как маленькая девочка, получившая лучший подарок. Наконец, она могла сбросить маску беспощадной демонессы и утонуть в своих мыслях.
— Какой он — дурачок… посмел нарушить законы высших и притронуться к наследнице… Отец был бы в ярости! — она довольная его шалостью свалилась на спину и взглянула в ночное небо.
— Я — мужчина, а ты — женщина… В этом наша разница. — произнесла Стелла, передразнив его. — Как дурацки звучит! Ну, что за мальчишка!
***
Аполлон с Зарханом и Карлой предстали перед домом старого мага.
— Этот старик, наверняка, снова дрыхнет! — возмутился наследник после пятого стука в дверь.
— Может ритуал какой проводит? — предположил молодой панор. — Всё-таки мы не предупреждали о приходе.
— Вот ты всегда всех защищаешь, братец. — скривился Зархан. — Разве демон должен быть таким добряком?
Аполлон поморгал глазами, неловко поправил капюшон:
— Ну, я не такой и добрый на самом деле. Просто я спокоен. Не злюсь по мелочам.
— Пи-пи! — оскалилась Карла, указав на Зархана.
— Что?! Это я — ИСТЕРИЧКА?! — взъерошились волосы на голове наследника. — Ах, ты! Предательница! — фыркнул он на крысу и, скрестив руки на груди, отвернулся.
— Так-так. Снова вы. — послышался голос позади.
Марон Тёмный в своём обличии попрошайки шёл с вязанкой, опиравшись на деревянный посох.
— Старец, приветствуем. — обернулся Аполлон и кивнул. Следом так же поступили и зверочеловек с крыской.
— Надо же… Аполлон, это ты? — прищурил серый взгляд Марон.
— Да, старик.
— А ты не промах! — усмехнулся волшебник. — Вон как вымахал! Ладно уж, чего стоите? Идём внутрь. — и взмахнув посохом, направился в свой сарай.
— Погляди какой довольный… — хмыкнул Зархан.
— Может он соскучился по тебе. — подмигнул ему Аполлон.
— Чё? С какого это? Харсис, снова это ощущение. — прошёл наследник через вязкое желе, являвшееся порталом.
— Пи-и-и-и… — сморщила носик Карла.
Аполлон же промолчал, зайдя в портал следом.
В этот раз оказавшись в зале, напоминавшим собор, демон внимательней посмотрел на фрески, украшавшие стены. Существа могущественные и величественные покрывали поля битв. Сияли магические печати, в злобе скалились лица воинов и магических существ, лились реки крови и полыхали огненные моря. Каждая битва была изображена отдельно и вставала в свою ячейку бесконечного колеса. Битва за битвой, война за войной, кровь за кровью. Самый настоящий круговорот жизни и смерти.
Взгляд юного демона упал на одну из всадниц на чёрной колеснице. Высокая белокурая женщина с ярко алыми глазами. Чёрные доспехи и странное оружие.
«Странно… кажется, я где-то её видел…»
— Братец, ну чего застыл?! — выглянул из-за дубовых ворот Зархан. — Старик уже чай приготовил! Поторопись!
— Ага! — и Аполлон поспешил покинуть помещение собора, отбросив мысли наваждения и отголоски забытого сна.
— Ну-с! Устраивайтесь поудобнее, да вещайте старику о приключениях ваших! Кхе-хе! — усмехнулся Марон, облокотившись на спинку кресла, и сплёл пальцы на тощем животе.
— Эк ты какой, шустрый старик! — ухмыльнулся Зархан. — Мы не лясы точить пришли и не твоё любопытство унимать! Дела нас ждут! — и с довольной рожей отхлебнул свежезаваренного чая.
— Вот же, мальчишка неблагодарный! — покрутил головой Марон, но с улыбкой, уж знал он уже нрав наследника, да и догадывался, что нос тот задирал неспроста, да и чай испивал как вышколенный аристократ. Не то что Аполлон — тот хоть и держался определённого этикета, но совсем не соответствовавшего здешним правилам.
— Пи. — отхлебнула Карла аккуратно из блюдца и томно кивнула, объявив свою благодарность за столь прекрасное угощение.
Жаль старик не понял, ему просто послышался писк.
— Меч я отдать пришёл. — отпил чай и Аполлон. — И отблагодарить.
— Чем же меня может отблагодарить молодой панор? — улыбнулся старик. — Да и меч я одолжил за просто так. — пожал он плечами.
— Как я понимаю, золото тебе не нужно, старец. Но есть у меня кое-что другое. — он покопошился внутри рубахи и достал свёрток старой ткани. Глаза Зархана и Карлы тотчас округлились.
— Вот, старец, не знаю что там, но для тебя может окажется что-то ценное. — и протянул свёрнутую ткань Марону.
Тот развернул её и всмотрелся.
— Братец… — прохрипел сдавленно Зархан. — Ты чё творишь…
— Пи… — захлопала глазами и крыса.
Естественно, маг всё слышал, поэтому специально сделал ещё более задумчивый вид. Затем поднял взгляд, увидев лицо зверочеловека, которое вот-вот потеряет весь жизненный смысл, да и крыса смотрелась больно расстроенно, зато панору было абсолютно плевать. Неужели он уже понял, что это за карта? Интересно. Маг улыбнулся.
— Аполлон, ты точно хочешь отдать её мне?
В этот момент Зархан хотел раскричаться, но карта была Аполлона, ему ей и распоряжаться. Досадно…
— Скажем так, — произнёс демон. — Если ты, Марон Тёмный, решишься отправиться в путешествие и отыскать это сокровище, то почему бы не отдать её тебе. Я же пока не могу этого сделать.
— Значит ты понял. — улыбнулся маг.
— Да. Пока не стану сильнее и не доберусь до вашего уровня, это место мне не покорить. Там ведь так и написано: силой и умением своим вошедший быть должен не меньше гранда, ждут откровения его, ждут испытания и ждут потери.
Зархан с Карлой слушали в четыре уха, Аполлон же добавил:
— Что бы меня там не ждало, терять я ничего не хочу.
Старик серым взглядом посмотрел на него, затем и на его друзей и всё понял: демон предпочёл сокровищам жизнь своих товарищей. Вряд ли те отпустили бы его одного.
— Что ж, я возьму эту карту. Но. Если ты передумаешь, то всегда сможешь забрать её обратно. Путешествовать в ближайшие десять лет я всё равно не планировал.
Маг сложил свёрток старой ткани и положил её на стол рядом с кружкой. Прощальный взгляд молодого наследника и крысиной аристократки на свёрток только позабавили старика, вот же проныры!
— Что планируете делать дальше? — поинтересовался Марон. — Станете авантюристами? Торговцами? Может, покинете королевство?