Всю эту мощную ячейку военной силы возглавляла всадница на внушительном ящере. Её тёмные волосы обрамлял магический обруч алого цвета, а крепкое, натренированное тело тёмно-бордовый доспех. Сапфировые глаза женщины смотрели властно и уверенно, будто всё её войско приближалось к какой-то деревне, а не столице Нефердорс. Морриган Сент-Пьер — бывший военный генерал и ныне действующий премьер-министр. Умна. Красива. Опасна. Одна из трёх "героев" королевства Харвус, которая могла похвастать невероятной силой. Лишь её аномальный рост под два метра был единственным недостатком для женщины такой красоты. Сложно было найти мужчину себе подстать, особенно среди героев.
Рядом с ней верхом на буром жеребце ехал низкий и обрюзгший толстяк. На идеально выбритой голове восседал высокий головной убор с изображением в виде странного символа на навершии, а жирное тело в сто тридцать килограммов обрамляло белое платье-ряса, с развешанными на груди сверкавшими драгоценными камнями и символами, вышитыми золотыми нитями. На каждом толстом пальце-сардельке сияло кольцо с пузатым камнем — защитные артефакты, но пара из них были для красоты божественной. Иларион Ладимирский — один из трёх советников ордена паладинов.
— Бог мой, какая сегодня жара… — махал он веером подле красного лица, заплывшего жиром. — Чего молчишь, Марго? Не бось намокла во всей этой броне? — его глазёнки скользнули по коже шеи всадницы и ниже, уперевшись лишь в металл.
— Советник Иларион, помолитесь Богу. И всё пройдёт. — не удостоила она его и взглядом.
— Ну да — ну да. Права ты, дочь божья. Да хранит нас небо, да беспокоится о душах наших всевышний. — улыбнулся толстяк и обернулся назад. Там позади рыцарская кавалерия передвигалась вместе с элитным отрядом паладинов. Мощная сила лучше всяких молитв, подумал про себя Иларион и, обернувшись к Нефердорсу, ухмыльнулся, увидев с этого расстояния, как у ворот показался Дариус.
— А вот и виновник, показался значит. — хмыкнул святейший. — Ты сходу на него надавишь? Или уступишь место рукам и гласу божьему? — поиграл он бровями, имев в виду себя.
— Для начала зайдём в город. — спокойным тоном ответила Сент-Пьер.
— Точно-точно, так будет лучше. Да и демонов искать сподручнее…
Войско приблизилось к вратам города. Морриган и Иларион выехали вперёд, им навстречу — Дариус с генералом Гроновым.
— Приветствую, героиня Сент-Пьер, — обозначил наместник приветствие и, переведя взгляд на толстяка, кивнул. — Ваше святейшество. Как добрались?
— Приветствую, Дариус — наместник Нефердорса. — достаточно громко произнесла премьер.
Её взгляд сапфировых глаз отражал спокойствие, но женщина была готова ответить на любую колкость, и даже вступить в бой, если того потребуется. Пусть пока Дариус и позволил себе назвать её героем, но при этом опустить её занимаемую должность премьер-министра, но даже такое можно было счесть за оскорбление, если притянуть «за уши».
— Добрались спокойно, — ответил советник. — Вот только народ окрестных земель Нефердорса больно запуган. Утверждают о демонах и нежити в столице. — он прищурил взгляд. — Если так, действительно, обстоят дела, то паладины должны искоренить заразу.
Дариус кивнул и с напускным беспокойством ответил:
— На то мы и рассчитываем, ваше святейшество. И рады вашему приезду.
Толстяк вскинул бровь, как наместник добавил:
— Два дня назад произошло непредвиденное: один из моих герцогов предал людей. — в его голосе щедро плескались расстройство и печаль. — Перешёл на сторону демонов. И кто бы мог подумать… — сокрушенно сказал Дариус. После сделал драматическую паузу и добавил. — Много наших полегло. Чёртов портал…
— Кто? — спросила Морриган. — Кто из герцогов посмел?
Дариус посмотрел ей в глаза.
— Ванштейн. Лэнделл Ванштейн.
— Боги! Разве Лэнделл мог?! — чуть ли не взвизгнул советник ордена. — Портал демонов?! Ещё и в столице?! Марго, мы должны срочно начать расследование!
— Обо всём уже позаботились, ваше святейшество. Прошу последовать в мой замок, там вы и ваши паладины получат всю доступную информацию.
— Орден благодарит тебя за сотрудничество, Дариус.
Наместник кивнул. Премьер-министр же была в небольшом ступоре: как они могли проворонить такую политическую фигуру, как Ванштейн? И что теперь? Неужели план по свержению Дариуса потерпел крах, так и не начавшись? Найти новую замену за столь короткое время проведения турнира слишком сложно и высока вероятность потерпеть ещё больший провал. Сент-Пьер понимала, что наместник затеял игру, но нужно найти доказательства непричастности Лэнделла к демоническому ритуалу, а так же доложить всё королю.
— Советник, я хочу задействовать своих людей в проверке. Уверена, наместник будет не против. Так ведь, Дариус?
— Конечно, Морриган. Вы самое настоящее украшение любого королевства, можете действовать на любом из уровней столицы. — дал своё согласие наместник.
— Так и поступлю. — ответила премьер-министр.
Аполлон и Зархан стояли в первых рядах главной улицы. Наконец, показались всадники — наместник, премьер-министр Харвуса и советник ордена. Затрубили трубы, столица встречала гостей. Повсюду раздавались возгласы:
— Это и есть премьер-министр?!
— Красавица!
— Что здесь делают паладины?!
— Псы церкви тоже здесь?!
— Дариус привёл их разобраться с бедностью!
Послышался смех среди простого люда.
— А ну-ка рты позакрывали! — гаркнул здоровенный стражник с топором наперевес.
Зверочеловек же толкнул в плечо демона:
— Аполлон, лучше нам уйти, особенно тебе. — увидел он знакомые знамёна паладинов.
— Почему?
— Позже объясню, доверься мне. — и наследник направился через гущу людей. Аполлон последовал за ним.
— Не толкайся! — ругнулся один из простолюдинов, толкнув шедшего Зархана.
— Эй! Охренел?! — зыркнул на него наследник от злости, при этом изменившимися глазами.
— Зверочело…! Кх… — не успел тощий выкрикнуть во всё горло, что увидел зверочеловека, как Аполлон, протиснувшись в толпе, проткнул его живот когтями.
— Чщ. Тихо. — шепнул демон ему на ухо. — У меня есть зелье лечения. Ты же хочешь жить? — он прижимал его к себе, держа когти в кишках.
— Спаси… — прохрипел бедолага.
— Спасу. Но ты молчишь. Договор?
Жизнь крикуна утекала каждое мгновение. Он сделал кивок, держась ещё в сознании. Засияла печать у грудей, но в толкучке разглядеть её было невозможным. Демон откупорил свободной рукой микстуру и влил незнакомцу в рот. По телу того пробежался приглушённый красный свет.
Тощий, ощутив исцеление, оглянулся, но Аполлона и Зархана уже не было, кругом осталась лишь толпа людей, кричавших что-то вслед рыцарям…
Глава 12
— Вот же ты рисковый! — воскликнул Зархан, перескочив через высокую ограду.
Аполлон перепрыгнул следом, едва не приземлившись в лужу.
В накидках и натянутых капюшонах они проскочили узкий переулок, и, наконец, отдалившись от главной улицы, замедлили темп.
— А что оставалось? — выглянул демон из-за угла деревянного дома. Его алые глаза уловили полупустую торговую площадь, где они совсем недавно закупались. Неподалёку патруль стражников.
— Ты прав. Сдай тот человек нас, и всему конец. Охраны там было куда ни плюнь. — согласился наследник. — И как ты так быстро среагировал? Признаться, я даже немного растерялся, когда этот засранец хотел нас сдать.
Он достал карту города, одолженную Фозахом. Аполлон же прислонился плечом к холодной стене каменного дома и проверял подсумок с зельями — не стащили ли часть в той толпе. Оказалось, что нет. Всё кроме использованного зелья лечения было на месте.