«Интересно, — подумал юный демон, воочию глядя, как лопоухий Рико взял его меч. — Я думал это будет доходяга Гришка…»
Конопатый мальчуган, жадно прижав к груди ножны, воровито огляделся — кузнец храпел, да так громко, что шебуршание было не услышано. Гончар скрипел зубами, что-то бормотал во сне. Григорий спал, как убитый, не чувствуя ног. Рико взглянул на юного демона и, увидев его прикрытые глаза, ухмыльнулся:
«Чёртов придурок. С таким мечом можно было откупиться, а он… деревенщина…» — лопоухий, тихо хмыкнув, сунулся на выход из палатки. Осторожно отодвинул входные шторы и высунул наружу голову: на небе темень, вокруг белоснежное поле с сотнями чёрных домиков-палаток. Тут и там ещё тлели угли после костров, на соседней тропе прошёл отряд охраны лагеря с факелами в руках. Дождавшись когда они пройдут мимо, Рико выбрался наружу, у груди меч Аполлона, за спиной — припасённая вязанка с пайком. Его намерения были просты: попасть в отряд, найти жертву, украсть у неё оружие и сбежать обратно в Нефердорс. Вот он и прибился к компашке Аполлона, посчитав, что малец в простых одеждах, да глупой маске — обычный сосунок, обвести которого вокруг пальца не составит труда.
Пригибаясь подле палаток, лопоухий тихо крался на выход из военного лагеря. Проскочив к телегам, он выглянул из-за угла одной из повозок, как получил удар в нос.
— Ах! — вскрикнул Рико от боли и неожиданности, распластавшись на снегу.
Глаза напуганы, из ноздрей — кровь. Он в непонятках взглянул на Аполлона, шагнувшего к нему и присевшего на корточки. Позади стоял удивлённый гончар. Его демон взял с собой как свидетеля.
Юноша жёстко схватил лопоухого Рико за шею и, придавив, абсолютно спокойным тоном произнёс:
— Ну что, сучёныш? Сдать тебя прямо сейчас? Или отрезать ухо, и всё замять?
Рыжий Рудольф взглянул в спину Аполлона и чуток прихренел от его голоса. Даже ему стало не по себе.
— Ну? — сдавил Аполлон шею Рико ещё сильнее.
— Ухо… давай… ухо… — прокряхтел лопоухий, понимая, что если Аполлон доложит всё сержанту или стражникам, то ему запросто отрубят руку, а то и вовсе повесят.
— Хороший выбор, — юный демон достал из-за пояса нож, без каких-либо прелюдий закрыл пацанчику рот и, оттянув его ухо, принялся отделять от головы вместе с хрящами.
— Мф! Мф-ф! — одурело замычал Рико от боли.
Но всё закончилось быстро. Всего пара секунд. Схватившись за кровоточивший обрубок, пацан стал кувыркаться на снегу в агонии, мыча как немой. Естественно, он осознавал, что если закричит, то нагрянет стража. Тогда Рудольф и Аполлон расскажут что именно здесь происходит, и Рико понесёт уже настоящее наказание за воровство.
Когда конопатый перестал кататься на снегу и просто разлёгся на спине с испачканной в крови шеей и ладонью, гончар подошёл к нему и с неприязнью произнёс:
— Не ожидал, что ты — крыса. — после чего ушёл вслед за Аполлоном.
Догнав юношу, Рудольф спросил:
— Почему ты не позвал стражу? Самосуд в отряде наказуем, не знал?
— Я должен был забрать своё. Правильно поступил или нет — уже поздно волноваться. И да, — взглянул на него Аполлон, закинув меч в ножнах на плечо. — Спасибо за помощь.
— Угу, — кивнул рыжий толстяк. — Давай побыстрее вернёмся в палатку, не хотелось бы попасться дежурным.
— Согласен…
…Всю оставшуюся ночь Аполлону так и не удалось уснуть. Демонам был не нужен каждодневный сон, к тому же, зелье бодрости, что он выпил при народе, всё не отпускало.
Ещё было темно, когда над лагерем прогудела труба, оповестив о подъёме. Сотни мужей с заспанными лицами повыходили из палаток и принялись умываться: кто снегом, кто обтирать лица влажными тряпками, другие не заботились о таких мелочах и были готовы выдвигаться.
Аполлон с товарищами закончили с умыванием и складывали палатку. Рудольф уже рассказал всем о поступке молодого Рико. Лопоухому пришлось идти ночью к страже, после объясняться, что ухо отгрызла сельская собака. Типа приблудилась на запах кострищ и еды. Его приняли в полевой лазарет и оказали помощь, жаль ухо спасти не удалось. И вот с уже поджившим обрубком он подошёл к Аполлону и группе:
— Парни… — опустил он взгляд. — Знаю, я виноват. Дайте мне ещё один шанс, — он взглянул на демона, затем и на гончара.
Худоба Гришка внимательно посмотрел на его отсутствующее ухо и сглотнул, понимая, что ведь вместо Рико мог быть он. Хорошо, что уснул без задних ног.
— Чтобы ты ударил мне в спину? — произнёс Аполлон. — Нет уж, спасибо.
— Рико, тебе лучше присоединиться к другой группе, — произнёс гончар.