— Меня никто не притесняет. И, вообще, я сам по себе.
Блондинка посмотрела сначала в его алые глаза, затем акцентировала внимание на маске. В этом походе выпускникам было разрешено надеть личную броню, наверное, у десятка из них имелись и маски и повязки, скрывавшие ту или иную часть лица — защитные и магические артефакты, в том числе и от холода. Так что она не могла определить: студент Аполлон или нет, пока не будет проведена вечерняя перекличка перед отбоем, и приняла его за одного из них, ведь судя по комплекции тела, да и верхней части лица, он был практически того же возраста. К тому же среди детей аристократов постоянно были разборки и выяснения: чей род властнее и прочее, поэтому ректор сделала свои выводы и сказала:
— Не стоит быть белой вороной. Давай, — положила она ладонь на его плечо. — Ты должен идти со всеми. Так ведь веселей. — и улыбнулась так мило, что Аполлону, будучи в расшатанном эмоциональном восприятии, было сложно ей отказать.
— Если уж ты так просишь.
— А? — вскинула она игриво аккуратные брови и нелепо усмехнулась. — Очнись, студент! Никаких "ты"! Пусть мы и на задании, я всё так же твой ректор. И командир. — и ткнула пальцем ему в плечо. Кажется, у неё было хорошее настроение.
— Как прикажете, госпожа ректор! — выровнялся Аполлон словно по струнке, и, отвесив воинское приветствие как в армии, прислонив кисть к капюшону, прокричал так громко, что многие студенты обернулись. Юноша же вошёл в роль. Почему бы нет? Он решил, что это развеет скуку, да и двигаться им, вроде как, по пути.
— Вот это отдача! — усмехнулась довольная Луиза и кивком указала на группу из четырёх студентов. — Присоединишься к ним. Аура! Примите к себе нового бойца!
— Да, ректор! — отозвалась коротковолосая брюнетка в тёплой шапке и меховой накидке. Сама же обернулась к двум девчонкам и парню. — Это ещё кто? — прошептала она тихо.
— Не знаю, — пожала плечами полненькая волшебница, закутанная в шубу. — Но раз ректор сказала принять его, значит надо принять.
— Согласен. — поправил очки высокий парниша в лёгкой накидке с рунами, которая грела не хуже шубы толстушки.
— Выглядит он странно. — пробубнила четвёртая участница боевого звена. Её глаза наглухо прикрывала розовая чёлка. Сложно было понять, как ей запросто удавалось видеть мир, возможно, магия.
Аполлон, ведя Яблочко, подошёл к ним и добродушно поздоровался:
— Привет. Она заставила меня, ребят, так что если имеете претензии, то всё к ней. — указал он в сторону довольной Луизы, наблюдавшей со стороны за их коннектом.
— Да всё в порядке. — улыбнулась толстуха, оглядев его спортивное, чуть худосочное тело с ног до головы.
Аполлон не был высок, не был и широк в плечах. Но чёрт побери, странная харизма пёрла даже сквозь одежду. Толстушка почуяла в нём того ещё жеребца:
— Как тебя зовут? — похоже, она перешла в нападение прямо сходу.
— Ам…
Он на миг задумался: говорить настоящее имя или выдумать чего? Потом понял, что лучше говорить как есть, ведь потом, когда раскроется, что он не студент, будет проще вырулить на тему того, что он — простой торговец и решил втюхать товар прямо студентам. Луиза, конечно, позлиться, но вряд ли это примет серьёзный оборот.
— Моё имя Аполлон. А ваши как?
— Софья. — представилась полненькая первой.
— Аура. — кивнула коротковолосая брюнетка, похоже, она была что-то типа предводителя этой маленькой компании.
— Зана. — вяло махнула ладонью девушка с розовой чёлкой.
— Мару. — поправил очки паренёк. — Не видел тебя раньше. С какого факультета?
— Ветра. — вспомнил Аполлон об одном из факультетов академии.
— Понятно. А мне говорили, что с ветра никого не взяли. Вот же, Норх ублюдок.
Луиза, убедившись, что у отделившегося студента теперь всё в порядке, направилась со своим скакуном в голову отряда. Там уже ждала Жанес с приказным ордером наместника о выезде из города.
— Всё в порядке? — подошла к молодой аспирантке фон Шиллер.
— Да, госпожа. Проверка окончена. — забрала Жанес документ у сержанта стражи.
Тот с приподнятым забралом шлема изобразил кивок и произнёс:
— Хорошей охоты, госпожа ректор.
— Благодарю, сержант.
Луиза убрала документ в деревянный тубус и первая вышла из-за ворот, покинув стены столицы. Вдохнув глубоко воздух, словно почувствовав сладость свободы и приключений, она ловко оседлала белоснежного жеребца и, развернувшись к городским вратам, отдала команду студентам:
— Строимся в колонну по три! В том же порядке, что и выходили из академии. Всем ясно?!
— Так точно! — ответил хор выпускников.
— Тогда по коням! И вперёд!
Пока Аполлон вместе с группой студентов только выезжал из Нефердорса, Зархан практически добрался до границ Леса Смерти.
Сидя на месте кучера под козырьком тента, он лениво держал вожжи двойки ящеровозов и смотрел вперёд на белые макушки высоких деревьев. Лес уже показался во всей своей таинственной красе.
«Интересно, как там братец? Пришёл ли в себя? Да и что на ферме тоже интересно… Уверен эта девка Карла строит зеленокожих бедолаг как следует. С её характером заправлять бы армиями, а не на ферме. И как братец управляется с ней? Пусть она и крыса, конечно, но всё же нрав у неё ещё тот.» — Зархан раскрыл рядом с сиденьем стоявшую корзину, достал из неё вяленое мясо и отрезал ножом ломоть. Откусив приличный кусок, стал пережёвывать его, как жвачку. Солёное, со специями, приготовленное по специальному рецепту вяленое мясо, действительно, было вкусным.
Ящеры свернули с торгового тракта и направилась по бездорожью к гуще леса. Скорость их снизилась, благо до фермы оставалось всего пару километров. Только вот времени они займут немало. Телега утопала в снегу на полколеса, ящеровозы — по самые колени. Но что поделать, дорога здесь не накатанная, да и снег чистить некому.
Повозка с наследником всё приближалась к фазенде, сам же он не заметил, как один из наблюдавших за ним зверолюдей, оставив напарника, помчался в штаб доложить о внезапном госте. В тигриной маске и коричневых одеждах, которые неплохо маскировали среди деревьев, он быстро добрался до установленного лагеря и доложил информацию.
Командир зверолюдей, имя которому Сордус, как раз находился в штабе после охоты. Сидя в вырезанном деревянном кресле, он начищал маску кабана и искося наблюдал за караульным:
— И сколько их?
— Один, командир.
Сордус замолчал, раздумывая: по какой причине сюда едет путник? Это ведь не может быть шпион Нефердорса? После того как они обезвредили целый отряд, сюда могли послать армейцев, авантюристов, но явно не какого-то путника на двух ящеровозах с телегой. Возможно, это заблудший? Только вот как можно было свернуть с торгового тракта и заблудиться? Нет. Тоже нето.
— Нужно поймать его. — дал он ответ и повернулся к своему приближённому воину. — Аргон, возьми свой и ещё один отряд бойцов, приведите этого путника живым.
— Ещё один? Но командир… — удивлённо приподнял бровь вояка в маске слона. Он и сам напоминал громадное животное будучи выше двух метров и крупным, как буйвол. Его лёгкое возмущение можно было понять: сам он являлся мастером, так же его правая рука тоже мастер. Помимо них в отряде восемь ловкачей. И брать ещё один отряд? Не многовато ли для поимки одного путника?
Сордус взглянул на него взглядом, которым смотрят, когда бросают вызов, ищут драки, крови. И слон, отвернувшись и не приняв этот вызов, поднялся с пенька и вышел из палатки, ворча по-тихому:
— Ещё один отряд, так ещё один… спросить даже нельзя.
Спустя пять минут скорых сборов группа из двадцати бойцов была сформирована. Аргон из рода "Слонов", являясь командиром, выдвинулся на охоту во главе отряда…
…Ни о чём не догадывавшийся Зархан, неторопливо жуя мясо, сидел до невозможности расслабленным. Нога закинута на ногу, спиной опёрся на перекладину сидушки. Он буквально засыпал на телеге, едва придерживая в руках вожжи. Когда сбоку мигнула магическая печать, а из неё со свистом вылетели терновые плети, мгновенно сковав ящеров, наследник чуть не поперхнулся, тут же спрыгнув с телеги и едва не угодив в объятия второго заклинания: древесных корней.