Оказавшись в снегу по голень, Зархан вытащил меч из ножен, в этот же миг из-за деревьев вышли пятнадцать воинов, остальные пятеро остались на готове, если придётся отсечь его внезапный побег.
«Какого…» — увидел наследник на них пластинчатые доспехи, присущие зверолюдям, звериные маски и герба родов на шлемах. — «Что происходит? Собратья здесь, в Лесу Смерти?»
Аргон вышел вперёд. Прищуренный взгляд, рука на рукояти меча. Он осмотрел Зархана с ног до головы: с виду простой молодой человек в дешёвой накидке с накинутым капюшоном, не высокий, не широкий. Как ни посмотри: обычный пацан. Если бы не одно "но". Его надменное лицо. Такое молодое, но Аргону оно показалось довольно властным. Оно совсем не сочеталось со всей этой одеждой, словно дорогого жеребца пытались нарядить в осла. Командиру группы стало интересно: что это за фрукт забрёл в их охотничьи угодья. Конечно, он мог спросить это напрямую, однако, приказ был приказ, так что он поднял кулак вверх, а после дал отмашку бойцам:
— Взять живым!
— Есть! — выкрикнули зверолюди и рванули в атаку.
— Харсис! — шикнул Зархан.
Сражаться против пятнадцати бойцов дело точно неблагодарное, но и бежать было некуда. Так что наследник перехватил меч поудобнее и встал в оборонительную стойку. Первый зверочеловек оказался перед ним быстрее остальных. Его катана прогудела совсем рядом с плечом. Зархан увернулся, тут же встретил выпад второго, отбив клинок скьявоны в сторону. Сразу отпрыгнул в сторону. Пролетевшая мимо цели стрела влетела в дерево.
— Духи леса! Земляная пропасть! — закончил шаман заклинание.
И земля под ногами Зархана осыпалась, создав глубокую яму. Однако, молодой наследник был знаком с этим заклинанием. Схватив за древко копьё, пытавшееся проткнуть его живот, он мгновенно подтянулся и, поймав равновесие, прыгнул вперёд. Ударив в полёте коленом в нос копейщику, наследник приземлился, крутанулся по оси, отбив клинком тяжёлое топорище, намеревавшееся поломать ему хребет. Они точно пытались взять его живым?
Аргон хмыкнул: «Это не путник. Талантливый мечник, отбивается от двух мастеров и восьми ловкачей. Не прост. Очень не прост…». Слон взглянул на остальных воинов и кивнул в сторону Зархана мол пора заканчивать. Те понятливо кивнули и бросились в бой.
Началась свалка. Зархан так и не успел никого серьёзно ранить, всё из-за того, что все силы пришлось бросить на защиту, уж слишком много бойцов было против него. Да и понимал он, что ещё немного, и мастера примут звериную форму, а там уже мечом не помашешь, придётся и самому перевоплощаться в зверя и отбиваться. Сбежать медведю от тигров не выйдет, к тому же среди бойцов были два хорька и слон. У этих нюх такой, что попытка побега обречена.
«Слон сказал взять меня живым… зачем? Стоит ли оставить форму зверя, как козырь, а после сбежать в более удачный момент? Но будет ли этот момент?» — наследник варьировал в схватке, уже получив несколько глубоких порезов на боку и плече. Мозг пытался найти ответ: какой выбор сделать. То, что он бился с таким количеством бойцов уже безумие. А то, что ещё не проиграл — безумие вдвойне.
— Хватай его!
— Скользкий как червь!
— Вот же сука!
Зверовоины пытались его окружить, атаковать разом, но Зархан то прыгал на повозку, то кружил у деревьев, то сам бросался навстречу, атакуя, затем менял направление. Однако, вечно это продолжаться не могло.
«Харсис! Не успел!»
Наследник скорчился от боли в ноге. Всю голень обвила колючая лоза, шипы болезненно прошили кожу и мышцы. Он рубанул по магической травяной плети, в этот момент словно трое тяжеловесов на него набросились зверовоины и повалили в снег. Через пять секунд молодого наследника обезоружили и скрутили. Его резко подняли. Под глазом назревал синяк, разбита губа.
Аргон деловито подошёл ближе, обхватил пальцами его лицо и посмотрел в глаза:
— Ну что, набегался?
— Тс. — цокнул Зархан. — Шакалы… Пха! — не успел договорить он, как получил удар под дых.
Аргон потёр кулак и посмотрел на бойцов:
— В лагерь его.
— Есть.
— Ты, — посмотрел Аргон на одного из бойцов. — Забери ящеров с повозкой.
— Понял.
Вся группа вместе с пойманным Зарханом добралась до лагеря. Наследник с безмолвным удивлением смотрел по сторонам: странное совпадение, они пришли прямо на ферму, однако, ни гоблинов, ни даже входа в пещеры не было видно. Только деревянная хижина, которую зверолюди использовали как основу и раскинули от неё брезентовые палатки. В одну из них, больше напоминавшую шатёр и завели связанного Зархана. Пара крепких тумаков, после чего наследника усадили на колени. Аргон, приставив остриё меча к его спине, обратился к Сордусу:
— Командир, привёл вот молодчика. Юркий оказался. Видел бы ты, как он стоял против двух групп. Это что-то! — усмехнулся слон, искренне похвалив Зархана.
Сордус оглядел Зархана с ног до головы. Конечно, он не знал наследника "Тяжёлой лапы" лично, поэтому и не признал его. По сути в нём даже не определили зверочеловека, так как Зархан сдержал в бою ярость, и его глаза не приняли звериный облик.
— Кто ты? — спросил командир и, отложив свиток в сторону, наклонился вперёд. Он был простым военным, совсем не заботившимся о том какую позу принять, чтобы выглядеть достойно, абы удобно было.
Зархан прокряхтел через сухое горло:
— Охотник — я.
— Охотник значит. — со скепсисом произнёс Сордус.
При этом один из его охранников, стоявших подле кресла, хмурился всё сильнее, разглядывая лицо Зархана. Затем вдруг изменился в глазах, да и в лице, и воскликнул, указав на него пальцем:
— Это же! Это! Наследник!
— М? — повернулся к нему Сордус. — О чём ты, Бивол?
— Командир! Это наследник "Тяжёлой Лапы"! Я не могу ошибаться! Вы ведь знаете…
— И точно. Ты ведь выходец из этого клана. — закивал командир.
Зархан сидел со спокойным лицом. Теперь смысла врать нет, приведут шамана, тот совершит ритуал и узнает в нём зверочеловека. Так что оставалось полагаться на судьбу, удачный случай, Харсиса.
— Так значит ты — сын Зарака? — взглянул на него Сордус уже иначе.
— Ага. — ответил без эмоций наследник.
Тут Аргон отодвинул остриё от его спины и произнёс:
— Тогда это объясняет как ты стоял против стольких клинков. — и перевёл взгляд на Сурдоса. — Что делать будем, командир?
Тот задумался. Время "Тяжёлой Лапы" прошло. Никто теперь ничего не предъявит, да и наследник, кажется, считался погибшим, а у клана, вовсе, новый вожак: Ардо. Обычная марионетка. Многие из верхушки Великого Леса понимали, что рулит там старый шаман Кзалес.
Сурдосу было позволено многое, к тому же убить наследника "Лапы" будет даже одобрительно. Никому не нужны лишние ростки, способные в будущем поломать установленный строй.
— Не повезло тебе, сын Зарака. — как-то спокойно произнёс Сурдос. — Привела же тебя судьба прямо к нам. Сегодня ты умрёшь.
Зархан не ответил. Его взгляд не показал ни страха, ни растерянности, чем вызвал одобрительный кивок командира. Силу духа зверолюди уважали по-особому.
— Командир, позвольте мне разобраться с ним! — встал на колено Бивол, являвшийся бывшим членом клана "Тяжёлой Лапы".
— С чего бы? — приподнял бровь Сурдос.
— Для меня это имеет особое значение. — склоня голову, ответил воин. — Я готов внести плату за данную возможность.
Командир хмыкнул. Почесал подбородок и ответил:
— Идёт. Десять золотых, и он — твой!
Прозвучало это с небольшой насмешкой. Всего лишь десять золотых за жизнь наследника когда-то могущественного клана. Как же непредсказуема судьба.
— У меня… у меня есть четыре. — с сомнением в голосе произнёс Бивол.