Возле сапога Зархана упало яблоко. Он поднял его, потёр о свитер и протянул тому самому испуганному юнцу:
— Угощайся.
— С-спасибо…
Два раза предлагать было не нужно — паренёк, быстро отвернувшись, вгрызся в мякоть, как голодный щенок. Кругом послышались вздохи и чавканье пленных, отыскавших в темноте еду. Но это не мешало Зархану думать. У него тоже были мысли о побеге. Своём побеге. Всего два плана. Первый: помочь Бореку, после чего воспользоваться суматохой и свалить в глубь Леса Смерти. Шанс того, что его отыщут, конечно, велик, однако, могут и не найти. Кто знает, что там в глубине леса? Возможно, чудовища. Так что есть надежда, что на его поиск не бросят слишком много сил, решив не рисковать. Был и второй план. Подыграть намерениям соклановца и позволить начать собственную казнь, и тут же воспользоваться ситуацией и убить его, а после сбежать. Однако, в этом варианте было слишком много неизвестных переменных: знать бы что именно задумал его соклан, можно было продумать всё тщательно. Но остаётся лишь рассчитывать на козырь в виде звериной формы.
— Сын Зарака! — послышалось над ямой. — Я пришёл за тобой!
Зархан поднял взгляд кверху и увидел сквозь прутья решётки стоявшего Бивола. Как только дежурство зверовоина окончилось, он тут же поспешил занимать монеты у товарищей. Благо настроение в штабе было на подъёме, несмотря на то, что одна из групп, отправившихся на охоту за караванами, пока что не вернулась, так что деньги было найти не проблема.
Наследник и бывший гвардеец "Лапы" встретились взглядом: один смотрел с ненавистью, завистью, затаённой злобой, второй — с безразличием присущим королю.
— Тс. — цокнул недовольно Бивол. — Какой неприятный взгляд. Ну ничего, скоро твои глаза изменятся, мой вождь! — усмехнулся он, выделив последнее, и сбросил в яму верёвку. — Будьте осторожнее, ваше высочество, не пораньтесь раньше времени! Ха-х!
Каждый из заложников взглянул на конец верёвки, свисавший сейчас у пласта земли. Вот она — свобода. Либо билет в один конец, остановка которого — смерть на острие мечей зверолюдей. Одно из двух. Пан или пропал.
Зархан поднялся на ноги, дёрнул за верёвку, проверить — надёжно ли она укреплена, и мимолётно переглянулся с Бореком. Момент истины настал: либо сейчас, либо никогда.
— Увидимся наверху, Борек. — тихо сказал наследник и, схватившись за верёвку, полез наверх.
Только вот, как и думал Зархан, Бивол пришёл не один, и даже не с двумя-тремя помощниками. Здесь оказалось порядка двадцати зверолюдей! Каждый из них держал наготове оружие. Бореку не выбраться. Даже если наследник отвлечёт всю эту толпу, найдётся зверовоин, который запросто перерубит верёвку или закроет решёткой яму. Иными словами: план командира Борека невозможен из-за количества пришедших за Зарханом стражников.
— Надо же, — ухмыльнулся наследник, выбравшись наружу. Он вступил на поверхность, отбросил верёвку и, отряхнув ладони, устремил взгляд на Бивола. — Всегда приятно когда тебя боятся.
— Всего лишь нет желания гоняться за испуганным зайцем по лесам. — ответил ему бывший соклановец с напускным высокомерием, мол совсем не переживал о навыках наследника.
— Или убегать от его гнева. — хмыкнул Зархан.
— А вы разговорчивы, ваше высочество. — закивал Бивол. — Всё как и раньше. Наверное, вы и не вспомните моего лица, но уж я-то помню все ваши выходки. Эгоистичный, ни на что не годный мальчишка, не способный подтереть себе зад.
Зверовоины усмехнулись, поддерживая боевого товарища, другие, сражавшиеся с наследником в лесу, были настороже и не смеялись, вполне здраво признавая его возможности.
— Так вот какого обо мне мнения беглецы клана. — усмехнулся Зархан в ответ.
— Беглецы?!
Бывший гвардеец "Лапы" вскипел мгновенно. Конечно, для любого из воинов такое будет оскорблением. По сути, Бивол должен был стать ронином и ни к кому не примыкать, если уж вздумал покинуть клан, но он оказался здесь, в военном штабе другого вождя.
— Да ты хоть знаешь, через что я прошёл?! Ты! Мерзкий молокосос, сбежавший после смерти папашки! Трус!
Былой Зархан точно бы набросился на Бивола и вспорол ему брюхо собственными зубами. Но теперь всё иначе. Как бы странно ни было, но наследник видел, как Аполлон вёл себя с гоблинами:
«Харсис… На моём месте братец точно бы не кричал, как базарная тётка, и не размахивал кулаками, словно дрочун…» — не раз молодой наследник отмечал сдержанность демона и смотрелось это настолько сочно и благородно, что можно было принять того за царя. Конечно, Зархану хотелось не отставать. Поэтому кричать на старого гвардейца он был не намерен:
— Я считаю, жизнь была к тебе несправедлива, не меньше чем ко мне, Бивол. К тому же, моему отцу ты служил исправно до самой его смерти, как настоящий воин. Но как бы тебе было нелегко, называть меня трусом? Я готов сразиться с любым, в любое время. — он прищурил взгляд и более холодным тоном добавил. — Запомни это. — и поправив плащ накидки, поднял подбородок чуть выше обычного. — Идём. Я устал смотреть на твою потерянную рожу.
А Бивол… Бивол поистине стоял потерянный. Что он только что услышал? Официальный наследник сейчас назвал его настоящим воином? Иными словами: признал его былую верность клану и вернул потерянную честь. Веру в себя. Даровал прощение. Так просто? Так легко? Наверное, это и есть власть вождя, способная одним словом даровать жизнь, а другим — начать войну. Противоречивые чувства нахлынули в душу старого воина. Это, действительно, Зархан — сын Зарака?
Казнь наследника ''Лапы'', запланированная, как нечто приятное, теперь не выглядела столь притягательно. По крайней мере, что-то в сердце зверовоина дрогнуло:
«Что с вами произошло, ваша светлость… Вы так изменились…»
— Поторапливайся, Бивол! — подтолкнул его в плечо один из воинов. — Командир не любит ждать, ты же в курсе!
— Ага. — кивнул тот в ответ, прогоняя наваждение.
Всей гурьбой зверолюди окружили Зархана и повели к Сордусу.
«Странно, — размышлял наследник. — Разве Бивол не желал убить меня лично? Изменились планы? Почему они ведут меня к главному?»
Они прошли мимо стоявших на посту часовых, минули полевую кухню, после чего последовали к центру штаба. Там, на обширной поляне, рассевшись вокруг костра на пеньках, восседали с сотню зверовоинов. Бойцы делились происшествиями на вылазках, распивали добытый алкоголь. На огромном пеньке, что был выше остальных, начищал кинжал командир штаба — Сордус из рода кабанов. Короткая борода с сединой и редкие усы на его широком лице смотрелись аляповато. Всё же зверолюди принадлежали к восточным народам, у которых растительность была куда реже чем у других рас. Кинув взгляд на приближавшуюся группу, он воскликнул:
— Эй, тишину дайте!
И галдящий народ тут же стих. Сордус продолжил:
— Чего так долго, Бивол?! Забыл дорогу к кострищу?! — улыбнулся вояка. От его плоской шутки раздался смех по поляне, что говорило о хорошем расположении духа бойцов. Сордус убрал чистящую тряпку и, прищурив один глаз, взглянул вдоль заточки кинжала.
— Виноват, командир. — склонил голову бывший член клана ''Тяжёлой Лапы''.
— Виноват. Это точно. Мы тут уже заждались представления. Да, народ?! — окинул кабан взглядом толпу.
— Да-а!
— Так точно!
— Я чуть не уснул, Бивол! Козья ты задница!
Воины засмеялись, кидая упрёки в соплеменника, пока это не надоело Сордусу:
— Ну всё! Заканчивайте! — махнул он рукой.
После чего бросил взгляд на Зархана. Тот стоял в окружении сотни солдат. Спокойный, уже осознавший что именно его ждёт. Прилюдная казнь своего рода являлась унижением, особенно если прокричать от боли или страха. Несомненно, тут же потеряешь воинскую честь.
— Притащите дыбу! — хмыкнул Сордус.
Тройка солдат тут же приволокли деревянную стойку и поставили её в вертикальное положение.
Командир ткнул подбородком на Зархана, мол начинайте. И зверовоины, державшие наследника за руки, с силой подвели его к деревянному распятию.