— Что выпускники? Настроены на битву? — спросила блондинка, спешившись.
— Общий настрой хороший. Те, кто не участвовал в походе, горят желанием показать себя, — улыбнулась Жанес.
— Им будет предоставлена такая возможность. Что насчёт ополченцев? Честно сказать, они волнуют меня больше всего.
Вперёд вышел лейтенант, командующий одним из батальонов:
— Госпожа вице-генерал, по докладам моих заместителей, ополченцев доукомплектовали оружием и доспехами, в данный момент они получают паёк вместе с основными силами. Нарушителей дисциплины нет.
— Насчёт дисциплины как раз-таки, — серьёзным тоном произнесла Луиза. — Были ли ещё случаи после тех четырёх?
Ни один лопоухий Рико оказался таким шустрым, были и другие новобранцы, попытавшиеся словить удачу за хвост.
— Никак нет, госпожа вице-генерал! Нарушений и побегов не наблюдалось!
— Хорошо если так, — она перевела взгляд с лейтенанта на остальных офицеров. — Продолжайте заниматься своими обязанностями, я предстану перед войском, когда все будут построены. — и не дожидаясь ответа, прошла в свой шатёр.
Молодые офицеры тут же выдохнули:
— Вот это давление…
— Я чуть не задохнулся… Госпожа и правда наводит ужас.
— Точно… Не завидую врагам нашим.
— Но-но! Хватит сплетничать, — прищурила Жанес по-лисьи взгляд и подтолкнула одного из лейтенантов от шатра блондинки. — Идите, занимайтесь делами. Нам предстоит серьёзное сражение.
— Так точно, госпожа заместитель! — отозвались бойцы и разбрелись по своим подразделениям…
…Тем временем группа Аполлона позавтракала и надевала амуницию.
— Интересный у тебя меч, Аполлон, — взглянул кузнец на чёрную рукоять, торчавшую из ножен, за спиной демона.
— Дядя подарил.
— Понятно, могу взглянуть?
— Если есть лишнее ухо, то можешь, — занимался юный демон креплением жёлтого сюрко. — Просто так нельзя.
— Ну и хрен с тобой, вот повредишь доспехи в бою, не проси починить.
Аполлон не ответил, продолжая экипироваться, кузнец же переключился на разговор с гончаром:
— Что за щит, Рудольф? Дай взглянуть.
— Да достал ты уже, Стю! — отозвался толстяк. — Вчера разве не насмотрелся?!
Кузнец вздохнул. Он уже стоял у входа в палатку облачённый в гамбезон и серое сюрко, на голове плоский шлем с открытым забралом, на левой руке щит-баклер в виде кругляша, у пояса одноручный меч с двусторонней заточкой.
— Переживаю я, мужики, не держите обиды.
Аполлон, закончив со шлемом, хлопнул его по плечу и закинул пустой тряпочный мешок в их телегу.
— Да все мы тут такие, — пытался подбодрить Стюарта гончар. — На Гришку глянь, поджилки вон как трясутся.
— Ничего не трясутся! — хмуро огрызнулся тот, оперевшись на выданное копьё. — Стока зверян положу, скока вы щитать не могёте!
Стоявшие неподалёку мужики из другой группы, услышав его, заржали:
— Да-да, молокосос! Покажи нам всем как сражаться! Хых! — усмехнулся лысый верзила с топором на плече.
— Не дави на него, Бастер, а то ещё завоет как девка! — продолжал смеяться второй крепкий детина.
— Эй, парни! — с другой группы махнул рукой усатый мужик со шрамом на щеке. — Говорят, ваша группа будет из четырёх человек! Не подохните там раньше всех! Ха-х!
— Точно! Их ведь паренёк оказался крысой, может они его дружки?!
Новобранцы, человек двадцать, засмеялись в голос.
— Ах, вы… — сжал кулаки рыжий гончар, не желавший терпеть насмешки, решив раздать всем тумаков.
Но его придержал кузнец.
— Не стоит затевать драку, Рудольф. Да и их больше чем нас. Проиграем.
— Суки… — выдохнул толстяк, с трудом успокоившись.
Гришка стоял словно облитый водой, опустив взгляд в землю, украдкой взглянул на Аполлона и удивился: «Какого… Он чё не слышал, что над нами все насмехаются?» Григорий наблюдал за тем, как юный демон, совсем не реагируя на насмешки, закреплял наруч на предплечье. В алых глазах не читалось ни затаённой злобы, ни интереса.
— Третий отряд! Выходим на восточную сторону лагеря и строимся за вторым отрядом! Шустрей-шустрей! — показался Варлон среди палаток. — Не смейте вице-генерала заставлять ждать! Бегом!
Новобранцы наскоро закончили со сборами и, выстроившись в колонну по два, побежали по тропе лагеря, на самую окраину, где уже собиралось их войско. Мимо них маршировали авантюристы, армейцы, каждый отряд двигался к своему войску, которых было четыре. Левое войско из восьми тысяч было под руководством капитана Шадса и, как и все остальные, разбивалось на батальоны: кавалерии, пехоты, стрелков: лучников и магов, элит отряды из ловкачей и мастеров. Центральное войско состояло из четырнадцати тысяч. Первые десять подчинялись главной ударной силе — вице-генералу Родэру. Остальные четыре были под прямым командованием генерала Армона и являлись не только защитниками штаба, но и резервами для подкреплений. Правое войско из восьми тысяч было под командованием Луизы фон Шиллер. Десять батальонов по восемьсот человек. Помимо этого стандартного распределения из каждой баталии мог отделиться отряд либо подразделение для осуществления подкрепления соседних баталий…
…— Госпожа, разрешите войти? — спросила Жанес, стоя перед входом в командирский шатёр.
— Проходи.
Волшебница прошла внутрь и произвела стандартный доклад:
— Госпожа вице-генерал, войско в составе восьми тысяч построено и ожидает вашего приказа!
— Хорошо, сейчас буду. Можешь идти, Жанес.
— Есть!
Дождавшись когда заместитель покинет шатёр, Луиза надела тёмно-синий плащ с меховым воротником и вышивкой из золотого солнца, пристроила к поясу меч и магический посох, натянула на кисти кожаные перчатки с металлическими вставками, поверх надела волшебные кольца. Подвигала корпусом из стороны в сторону, присела, резко выхватила из ножен меч. Всё было отлично. Доспехи сидели идеально и совсем не стесняли при движениях. Достав из шкатулки три колбы с зельями, пристроила их в подсумок на поясе. Хоть Луиза и обладала способностями к лечению, но в бою проще выпить зелье, чем сосредотачиваться на лечении. К тому же, одному из её офицеров может понадобиться срочная помощь, так что зелья лишними не будут.
Когда приготовление было окончено, блондинка надела на голову магическую диадему, завершив свой образ, и покинула шатёр.
Белоснежный жеребец, заприметив её, приветливо фыркнул, подставив морду. Луиза бережливо погладила его:
— Сделаем это, Гром, — после чего ловко запрыгнула в седло и легонько пришпорила по бокам. — Вперёд! Но!
И конь, довольно заржав, поскакал через пустой лагерь, минуя сотни повозок с ящерами, охраняемыми штабниками.
Выехав на окраину, Луиза увидела, как на равнине раскинулась армия Нефердорса, разделённая на части. К одной из них, находящейся на правом фланге она и направила жеребца. Впереди же армии нефердорцев, на расстоянии километра подле города Урхан уже выстроилась армия зверолюдей. Грозная, мощная. Сражение с ней, несомненно, будет тяжёлым. И осознавали это все, от генерала до обычного рядового. Но в этом и суть войны. Биться тогда, когда есть шансы проиграть.
Фон Шиллер миновала задние ряды лучников и магов. Увидевшая её Жанес, находясь в середине правого войска, усилила голосовые связки маной и выкрикнула:
— Правое войско! Смирно! Прибыла вице-генерал!
Все воины и воительницы встали по стойке смирно. Едва слышимые шёпоты долетали до нечеловеческого слуха Луизы:
— Госпожа ректор крутая…
— Один её вид пугает…
Блондинка проехала на жеребце дальше, слыша тихие воздыхания мужчин, да и чего уж кривить душой, на неё заглядывались и женщины. Когда до авангарда оставалось сотня метров, Луиза пришпорила коня и, достав меч из ножен, выехала на равнину перед всей своей армией. Грациозно, и даже дерзко.
От одного этого действа народ взорвался возгласами: