До столкновения оставалось триста метров. Аполлон дышал ровно. Но атмосфера вокруг была невообразима: яростные крики и ругань ополченцев, топот ботинок и сапог, бренчания доспехов, удары барабанов — всё слилось воедино. Двести метров до столкновения. Сто пятьдесят. Вдруг серое небо расцвело бордовым, став гнетущим как при пасмурном закате. И Аполлон увидел, как в его первый батальон с неба полетели огненные магические снаряды.
— Твою мать… — прохрипел он, вложив меч и начав одной рукой прокаст заклинания воды, чтобы поставить щит и прикрыть свою группу, но неожиданно огненные снаряды влетели в нечто неосязаемое и разорвались в воздухе.
— Повезло! — выкрикнул сержант Варлон. — Маги поддержки прикрыли наши задницы! Вперёд, третий отряд! За чужими головами!
— Баталия! Стоять! — остановил всех лейтенант.
Будучи верхом на лошади, он увидел, как из-за батальона пехоты зверян выскочила кавалерия с намерением проломить первые ряды авангарда ополченцев. Бахов сообразил сразу: «Магическая бомбардировка не удалась, и вы решили использовать её как отвлекающий манёвр? Неплохо. Правду говорили, что генерал Торан не прост…» Лейтенант тут же скомандовал:
— Пикинёры, приготовиться! Пики наизготовку!
В один миг копейщики выставили длиннющие копья перед собой, превратив авангард баталии в колючего ежа. Все затаили дыхание. Мчавшийся на лютоволке самым первым — зверянин яростно выпалил:
— Убить нефердорских собак! — будучи командиром кавалерии он понимал, что его всадники не успеют сманеврировать и избежать столкновения с пиками, а если остановятся, то лучники и арбалетчики, ожидавшие за баталией ополчения, забьют их стрелами. — Вперёд, засранцы! За Великий Лес!
— Да-а-а!!!
Аполлон буквально в замедленной съёмке наблюдал, как первый десяток всадников зверолюдей наткнулись на копья, как заорали от боли зверяне, как взвизгнули лютоволки, пробитые копейщиками, и как откуда-то из-за спины полетели стрелы в приближавшихся спереди пехотинцев зверолюдей. Казалось, получилось остановить первую волну атаки, однако, это было лишь начало. Тотчас десятки кавалеристов зверян, прорвавшись через пикинёров, хлынули в строй, сметая ополченцев.
— В атаку вашу мать! В атаку! — взорвался Бахов эмоционально до выпуклости вен на лбу.
Варлон тотчас подхватил призыв:
— Третий отряд! В клинья становись! Вперёд! За Нефердорс!
Он сам бросился на всадника и ударом снёс ему голову, вторым — рубанул клинком по пасти волка и атаковал следующего.
— Уааар! — прокричал гончар с испуганным и, при этом, воинственным лицом, встретив ворвавшегося в их строй четвёрки пехотинца. Кузнец скрестил мечи со вторым зверянином. В доспехах и с катанами, зверолюди один в один были похожи на самураев. Аполлон тоже не терялся. Да и когда? К нему с разъярённым криком мчался зверочеловек. Юноша пропустил его мощный удар катаны и коротким движением воткнул меч в глазницу.
Вжух! — у правого плеча, едва не рубанув, просвистело топорище. Следом крик ярости:
— Сдохни, нефердорская мразь! — второй пехотинец, не чураясь, атаковал юношу сбоку. На войне нет чести, правил. Всё это слали глубоко в задницу. Прав тот — кто победил.
— Сам мразь! — рыкнул на него Аполлон и, словно фехтовальщик, резким выпадом воткнул ему остриё меча в грудь, пробив нагрудник. Быстро. Мощно. Не оставив сопернику никаких шансов. Юный демон, вытащив меч, побежал вперёд. Не было никакого построения клиньями. Все тут же позабыли про это и сражались как могли.
— Ахр… — корчил лицо гончар, лёжа на снегу. Над ним пыхтел зверочеловек пытавшись перебороть его в перекрестии оружия и перерезать глотку.
Чвяк.
Зверянин, закатив глаза, рухнул на рыжего толстяка и задрыгал ногами в агонии. Перед удивлёнными глазами гончара показался Аполлон. Вынув меч из спины зверочеловека, он бросился вперёд, лишь краем уха услышав от рыжего:
— Аполлон! Я в долгу!
Отвечать юному демону было некогда. Он видел, как в десяти метрах впереди Варлон с пикинёрами, выхватившими мечи, отбивались от прибывающей пехоты зверолюдей. Каждую секунду кто-то с болью на лице падал на снег, выбывая из сражения. По их телам топтались, спотыкались, но сражение только-только набирало обороты.
— Четвёртая группа! Подтянулись! — гаркнул Варлон. — Вторая группа! На правое крыло! Ах, сука! — отбил он атаку самурая и мощной контратакой, прорезав ему доспехи как консервную банку, распорол живот.
Аполлон был из шестой группы, и пусть не было никаких команд — он сорвался на помощь сержанту. Через прорези шлема юноша внимательно зыркал и вперёд и по сторонам. Вот перед обзором предстало кричащее лицо зверочеловека. Удар мечом — лицо с кровавой бороздой и сбитым шлемом, осело. Вот мелькнул чужой клинок, приближаясь лезвием по горизонту. Подставить щит. Присесть. Воткнуть меч в пузо. Оттолкнуть зверянина. И продолжить бег.
— Р-ра-а-а-а! — раздался грозный хищный рык, как гром среди битвы.
Сбив с ног ополченцев, в строй авангарда ворвался зверочеловек в звериной форме. Серая густая шерсть, длинные жёлтые клыки и мощное туловище выше двух метров с явно выделявшимся горбом. Отдалённо он напоминал африканскую гиену. Проворную, кровожадную и лишенную жалости. Мастер ухмыльнулся и, сменив хват огромного фальшиона, бросился на новобранцев, собирая кровавую жатву.
— Это мастер! Мастер в авангарде! Нам коне-е-ец!
Завопил от страха кто-то из ополченцев. Не в чем его винить. Многие до усрачки испугались прибывшую машину для убийств.
Лейтенант Бахов, командуя в тылу батальона, сразу увидел этого мускулистого горбатого зверя.
— Господин лейтенант, позвольте атаковать мастера всем отрядом кавалерии! — обратился к нему помощник. — Если мы не остановим его, ополченцы будут перебиты!
Бахов молча смотрел на то, как мастер зверян резал солдат. Он взглянул влево и увидел, как второй батальон Нефердорса обходит их с левого фланга и мчится навстречу новой баталии зверолюдей. А это значит, что если здесь и сейчас он вместе со своей сотней кавалеристов убьёт мастера, то выжившие его батальона смогут передохнуть несколько минут, перегруппировать силы и снова влиться в сражение. Вопрос в том: хватит ли сил уничтожить мастера? Среди подчинённых Бахова, в основном, у всех был ранг умелец. А сам он, совсем недавно, перешёл со стадии ловкача до мастера. Опыта явно не хватало. Однако, ему требуется лично вступить в бой, иначе мастер зверолюдей наведёт здесь такой шумихи, что весь первый батальон и поляжет под беспрерывной атакой пехоты. Для лейтенанта наступил тот самый момент истины: когда ты решаешь, поставить ли тебе на кон всё? Или избежать сражения.
— Вперёд! — прорычал он с безумным взглядом. — Разберёмся с этим чёртовым зверянином!
Выбор сделан. Бахов сам пришпорил коня, направив вперёд.
— Дорогу блядь! Дорогу!
Пока лейтенант с кавалерией объезжали задние ряды, устремляясь в авангард, Варлон, отбившись от очередного пехотинца, выставил меч в сторону громадной гиены. Но мастеру зверолюдей не было дела до какого-то там сержанта. Он рвал и метал, уничтожая ополченцев, менял позицию и делал очередную брешь, в которую потоком вливалась его пехота.
Сержант стиснул от ярости зубы и проорал ещё громче:
— Эй, шавка! Я здесь!
— Хррр… — прорычал мастер, резко обернувшись.
В его зубастой пасти находилась голова ополченца, ноги которого так поступательно дёргались на весу, от чего напоминали беготню по воздуху. Гиена сжал челюсти — брызнула кровавая каша. После чего он сплюнул мясную мякоть и ухмыльнулся, положив свой тесак на плечо:
— Ты что-то пропищал, человечишка-ррр?!
После этих слов он, сменив хват гигантского фальшиона, сорвался вперёд.
Варлон нервно сглотнул. На стадии ловкача ему ни за что не остановить эту боевую серо-шёрстную машину, но смотреть на то, как тот рвал на мясо солдат — было невыносимо. Он отбросил к ногам круглый щит, сжал рукоять полуторника крепче и приготовился встретить, несомненно, убийственную атаку. Гиена достиг его в два прыжка. Замахнулся фальшионом от души, намереваясь разрубить сержанта на две вертикальные части. Но. Неожиданно, перед самым столкновением лезвия фальшиона со шлемом не успевшего отреагировать Варлона, руку зверянина обхватила воздушная пробка. Вязкая, плотная.