Луиза молчала. Она и сама всё это понимала. Перед ней встал выбор: долг или… Или что? Любовь? Может привязанность? Что она испытывала к Аполлону? Ей, взрослой женщине, и самой было не совсем понятно. Он такой юный. Разве у них может что-то получиться…
«Ты же справишься? Ты ведь не простой торговец… — она беспокоилась. Что если он умрёт? Какие у неё будут мысли на этот счёт? Пожалеет ли, увидев его смерть? Будет винить себя за то, что не спасла? — Ты ведь сам этого хотел… Разве я… если бы была твоей женщиной, могла бы тебе запретить? Вряд ли. Ты всегда сам себе на уме. Может поэтому, я и…»
— Ты прав, Шульц, — ответила Луиза после длительного молчания. — Мы не можем спасти всех. Задача нашей армии спасение Урхана, а не новобранцев…
…Лейтенант Бахов, верхом на лошади, двигался в центре трёх сотен воинов выжившей первой баталии. Из них — двести ополченцев и личная сотня кавалерии.
«Нас осталось три сотни из восьмиста. Следующий бой будет, явно, тяжёлым.»
— Сержант Варлон! Ко мне!
— Есть! — Варлон, варьируя между ополченцами, подбежал к Бахову. — Господин лейтенант?
— Из выживших сержантов остался только ты. Я назначаю тебя своим заместителем. Две сотни пехоты теперь под твоим командованием. Я, в свою очередь, отделюсь с конниками и ударю ту баталию зверян с фланга, — указал он налево, где шло сражение. — А после развернусь и так же с фланга ударю по зверянам, с которыми схлестнётесь вы. Но мне нужен момент. Сможешь сдержать восемь сотен зверолюдей хотя бы четыре минуты?
— Господин! — ударил себя в грудь Варлон, получивший повышение. — Выжму из себя и моих бойцов всё!
— Хорошо, тогда я отделяюсь.
— Есть!
Лейтенант с сотней кавалерией отправился исполнять задуманное.
Варлон же, приняв на себя новые обязательства, встал в центре войска. Теперь ему, как заму, управляющему двумя сотнями, нельзя погибнуть первым. Иначе, кто будет управлять сражением?
На места сержантов были наскоро назначены выжившие из числа ополченцев. И вот, до столкновения с баталией зверян осталось не больше ста метров. В этот раз у них не было вражеской кавалерии и нападала чисто пехота.
Аполлон, шедший в первых рядах, увидел, как в небе показались чёрные точки. Множество, словно стая мелких птичек.
— Поднять щиты! — выкрикнул Варлон.
— Поднять щиты! — продублировали сержанты.
Юноша поднял щит над головой, как через несколько секунд почувствовал толчки от ударов. Туф-туф-туф! В умбон и обод влетело несколько стрел, парочка едва не пробила сапог, и торчали сейчас из снега, как осиные жала.
Кругом послышались вскрики боли. Многих зацепило. Кого в плечо, кого в ступню.
— Щиты перед собой! К обороне! — выкрикнул Варлон.
— Четвёртый отряд! — прокричал гончар Рудольф, будучи новоявленным сержантом. — К бою!
Первый ряд зверян, достигнув нужной дистанции, швырнул метательные дротики, после чего сразу достал мечи. Чёрные колья прошили с десяток нефердорцев. И баталии столкнулись.
Аполлон встретил зверочеловека тычком щитового ребра в шею, после чего сразу же рубанул клинком в область глаз. От атаки второго пехотинца шагнул в сторону, пропустив его выпад, и в приседе воткнул меч ему в подмышку. Выпрямившись и прикрывшись щитом от меча третьего, ударил его сапогом в голень, сломав кость с хрустом, и когда тот упал на спину, прошил каплевидной стороной щита его живот.
— Бха!
— Орррра! Сдохни!!!
Налетели двое. Первый с коротким копьём сделал выпад, пытаясь достать грудь юноши. Однако, Аполлон, не успевший пристроить обратно щит, перехватил древко и коротким тычком меча проткнул зверянину бедро. Тут же оттолкнув его сапогом, принял на блок диагональный удар меча второго. И этому тоже вдарил сапогом. Только в пах. Удар был настолько безжалостный, что зверянина оторвало от земли. Он так и помер от болевого шока, рухнув на снег в скрюченной позе.
Варлон, теперь в роли заместителя лейтенанта, имел возможность уследить за своими новобранцами, и не мог не заметить, как один за одним зверянин, нападавший на юношу в жёлтом сюрко, погибал.
«Невероятно… Если посмотреть сейчас на битву нашего батальона в целом: все фланги теснят, но этот мальчишка в центре… Он, словно камень, непреодолимая преграда, останавливает пехоту зверян. А за ним с три десятка ополченцев, добивают тех, кого он ранил… Кто ты, воин… Кто ты такой…» — вояка, порой, не успевал осознать, как Аполлон умудрялся уходить от атак, и как молниеносно контратаковал. Варлон, глядя на то, как их сминают по флангам, выкрикнул:
— Второй отряд! Сместитесь к центру! Третий отряд! К центру!
Почему именно туда? Так там тот невероятный мальчишка.
«Четыре минуты уже прошло, — вёл вояка мысленный подсчёт. — Не то, чтобы нам требовалась помощь, и всё же…» — он взглянул в сторону сражавшихся второй и третьей баталии и не мог рассмотреть там знамёна лейтенанта Бахова. А это значило, что, возможно, лейтенант погиб, и рассчитывать предстояло только на самих себя.
Юный демон зарубил ещё одного врага. Выдернув из него окровавленный меч, он встретил атаку следующего.
«Сколько я уже убил… Кажется, пятьдесят два. Пятьдесят три… — он отрубил руку зверянину и, отбросив его от себя ногой, схлестнулся со следующим, в этот же миг пригнувшись от просвистевшего топора сбоку. — Эти солдаты сильнее предыдущих. Профессионалы?
— Духи огня! Испепеление! — прозвучало спереди.
Аполлон, срубив очередного самурая, кувыркнулся в сторону, избежав магического снаряда, и увидел впереди двойку шаманов, спрятавшихся за крупным пехотинцем.
«Теперь здесь и маги. Интересно.»
Он принял второй огненный шар на щит, после чего рывком сократил дистанцию, и, обогнув щитовика, защищавшего шаманов, рубанул ближнему клинком по челюсти. Молодой зверянин, в зелёной мантии, с отвисшей нижней частью лица упал навзничь, как Аполлон, расправившись и с его напарником, рванул вперёд, в строй зверян, с целью вырезать остальных шаманов. В глазах ополченцев, следовавшим всё это время за жёлтым сюрко, юный воин, подобно хищной акуле ворвался в поток съедобной рыбы и принялся за кровавую трапезу. Конечно, Варлон не мог не использовать данное действо во благо:
— В атаку! Вперёд!!! — раздался его яростный крик.
— Уоооооо!!! За пацаном!
— Вперёд, братья!!!
И сотня выживших из первой баталии одним массивом побежали следом за Аполлоном, крича во все глотки. Юный демон же прогрызал путь. Сначала прогрызал. Но вскоре его стали избегать. Зверяне разбегались в стороны, когда он мчался на них с одним мечом в руках.
— Да кто он?!
— Как его убить?!!!
— Это мастер!!! Он — мастер!!!
Со страхом в глазах зверолюди понимали, что как бы не нападали на этого мальчишку в жёлтом сюрко с зелёной змеёй, не могли его одолеть. Это было сродни биться головой о каменную стену. Бесполезно.
Варлон, вместе с выжившими, бился буквально за спиной Аполлона, не смея упустить его из вида, иначе их окружат и перебьют. Внезапный клич со стороны зверян заполонил поле битвы.
— Капитан Юхай! Это капитан Юхай!
— Убейте его! Капитан!
— Конец этому пацану!
Варлон, продолжая сражаться, не заметил, как вместе с семидесятью выжившими оказался у границ пустого круга. По периметру этой окружности встали зверолюди, а внутри находился тот самый мальчишка в жёлтом сюрко, напротив него в одних изорванных брюках стоял трёхметровый зверочеловек в звериной форме чёрного быка. Крепкие мышцы груди и шеи. Толстые изогнутые ноги с копытами. Яростные красные глаза. Своим грозным обликом он напоминал бешенного минотавра. Из его мощной глотки раздался бас:
— Срррразимся, воин Нефердорса.
Аполлон вытер со лба капли чужой крови и своего пота. Взмахнул мечом, стряхнув с него остатки чужой плоти, и ответил:
— За этим я и здесь.
— Моё имя: Юхай.
— Моё — Аполлон.