Он хотел, чтобы у детей была спокойная жизнь. Жизнь, которую они могли бы определить по — своему, а не исходя из того, кем он был. Он хотел, чтобы его запомнили таким, каким он был раньше, а не как человека, прикованного к изнурительному диагнозу, лишившему его достоинства и гордости.
Он был известен не только своими физическими способностями, но и стратегическим мышлением и умением видеть за пределами поля боя. В конечном счете, он потерял и свои способности, и свой разум, пока ничего не осталось от человека, которого когда — то знал мир.
Но он был гораздо большим, чем это. Он был моим отцом. Я так ужасно скучаю по нему, что иногда не могу дышать, но это началось много лет назад. Я попрощалась с человеком, который вырастил меня. С человеком, который подбадривал меня всю жизнь, поддерживал, когда я падала, и показывал, как отряхнуться и подняться на ноги, чтобы попробовать снова. Человек, который сейчас сидел бы рядом со мной, положив руку мне на спину, и говорил бы, что пришло время оторвать задницу от скамейки запасных и с головой окунуться в игру.
Поэтому, как бы сильно я ни хотела свернуться в клубок и спрятаться, позволить себе заплакать и рассыпаться на миллион кусочков, я не буду. Я не могу. Четверо детей зависят от меня. Они полагаются на то, что со мной всё будет в порядке, что я буду той, кто обеспечит для них стабильность и безопасность.
— Кармен, пожалуйста, скажи, что у тебя есть что — то для меня.
Кармен — самая белокурая, соблазнительная, милая и мягкосердечная из нас. Она помолвлена с добрейшим крепышом и выходит замуж всего через несколько месяцев.
— Милая, может быть, есть другой способ, или, может быть, нам стоит просто молиться, чтобы твои тетя и дядя прекратили свою вендетту.
Я поворачиваю голову набок ровно настолько, чтобы взглянуть на неё одним глазом. Одна сторона её лица сморщена, как будто она знает, что принимает желаемое за действительное.
— Однако, — добавляет она, крутя бутылку с водой в руках. — Мы могли бы зарегистрировать тебя приложениях для знакомств. Я могла бы написать программу, которая помогла бы выявить реальные возможности.
Смех, который вырывается из меня, подобен глотку свежего воздуха. Он легкий и освобождающий.
— Да ладно, должно же быть что — то ещё, кроме женитьбы, — говорит Симона. — Например, ты не можешь просто доказать, что они никчемные куски дерьма, которые манипулируют и больны на голову? Я имею в виду, что они пытались превратить тебя в какую — то южную дебютантку, а его жена такая же испорченная, как и он сам.
— Хотелось бы мне, чтобы это было так просто. Это должно быть так просто. К сожалению, всё, что они могут предложить, выглядит надежным и более способным, чем могу предложить я. Адвокат сказал, что мой лучший шанс, чтобы они остались со мной — это выйти замуж. Мне нужно продемонстрировать стабильность семьи, — я откидываю голову на спинку стула. — Это только вопрос времени, когда они узнают, что он умер, и нападут.
Есть ещё кое — что, но я не хочу об этом говорить. Я могла бы рассказать о своём собственном опыте общения с ними, но не могу. Это неловко и постыдно, из — за чего содержимое моего желудка начинает подниматься вверх при одной мысли об этом. Это моё слово против их слова в один из самых мрачных периодов моей жизни. Время, о котором у меня нет ни малейшего желания вспоминать. Когда — либо.
Симона подпирает подбородок кулаком, словно пытается разгадать головоломку. Её идеальные брови сузились.
— Но разве ты не указана их опекуном в его завещании?
— Да, но нужно мыслить, как эти подонки. Они будут утверждать, что он не был в здравом уме, когда принимал такое решение. Последний раз его обновляли много лет назад, когда ушла Моника. Они потянут за каждую ниточку, всё, что смогут раскопать, чтобы доказать, что я гожусь быть их опекуном.
— А как же Моника? — Кармен имеет в виду пренебрежительную, ни к чему не привязанную, эгоцентричную, жалкую пародию на мать детей. — Ты что — нибудь слышала о ней?
Истерический смех срывается с моих губ.
— Она время от времени звонит, как будто хочет проведать давно потерянного друга. Она спрашивает о детях и посылает им открытку или подарок на день рождения, но у неё нет к ним привязанности. Она живет своей лучшей жизнью.
— Почему он вообще женился на ней?
Симона задает вопрос, который я задавала себе миллион раз. Каждый раз я сразу же отбрасываю его, потому что, если бы мой отец не женился на Монике, у меня не было бы мальчиков и Лив. Так что не имеет значения, почему он женился на ней. Важно то, что я собираюсь сделать, чтобы защитить их.