Но только полотно этой картины с дамой висело на стене в проходе, словно намеренно создавая иллюзию своей исключительности. Казалось, её пытались скрыть от посторонних глаз, спрятав в самые дальние уголки библиотеки. Однако её расположение на стене было слишком продуманным: она висела в центре, освещённая мягким светом из окна, будто подчеркнутая невидимой рамкой значимости. В её взгляде и позе читалась власть, словно она была не просто портретом, а живым наблюдателем, хозяйкой этих стен, которая, даже будучи запертой в красках и холсте, продолжала удерживать своё место над всеми.
— Все равно не сходиться, Дерек. 6 лет назад у нас был новогодний маскарад и моя бабушка нарядилась именно так. У меня дома фото есть. Все тоже - прическа, платье, взор .... посмотри, тут тоже можно разглядеть елку в огнях за ней.
Дарья говорила с тревожной убеждённостью, её пальцы слегка дрожали, когда она указывала на мельчайшие детали на полотне, признавая точное совпадение с фото. Я же стоял как вкопанный, чувствуя, как по спине стекает ледяная струйка осознания. Мурашки пробежали по коже, и на мгновение у меня перехватило дыхание. Всё встало на свои места: первый визит в её мир, странное ощущение притяжения к этой библиотеке, то необъяснимое чувство, что меня что-то ждёт именно здесь. Тогда я не мог соединить все эти фрагменты, но сейчас стало очевидно, что так толкало меня сюда. Мой мозг отказывался напомнить мне, что на столике я наверняка видел то фото…
Мои глаза невольно вернулись к портрету. Женщина смотрела с полотна так, будто знала меня лучше, чем я сам, будто ждала этого момента, чтобы раскрыть тайну, которую мне ещё только предстояло понять.
— Я хорошо помню этот портрет, — добавила она. — Моей бабушке так понравился ее образ, что она попросила нарисовать ей картину на память. И он по сей день висит в большой комнате ее квартиры. И никаких копий быть не может с посторонней. Ведь мы с сестрой сами собирали ее образ .....
Говоря всё это, Дарья сама начала бояться своих собственных слов. Её голос становился всё тише, а глаза снова и снова возвращались к портрету, будто пытаясь найти там какие-то логические объяснения своим словам. Она крепче прижала кота к груди, словно ища в нём успокоение. Кот, оказавшись в столь жарких объятиях хозяйки, возмущённо зашипел и попытался вырваться, но Дарья лишь крепче стиснула его.
— Дерек, ты должен мне объяснить, — наконец сказала она, слегка дрожащим голосом, но с непоколебимой решимостью в глазах. — Как эта картина оказалась здесь?
— А твоя бабушка жива? Какая она по характеру? — произнес я, игнорируя ее вопрос и пытаясь скрыть в голосе беспокойство, хотя в голове было только одно — что если она не та, за кого её принимал?
— Конечно жива! Она дама в расцвете сил. Сказал тоже ...........знаешь, она у нас главная... хранительница устоев и наша непререкаемая крепость!
Я почувствовал, как в груди усиливается напряжение, как будто всё, о чём я думал до этого, начинает принимать облик чего-то невообразимо сложного.
— Тогда имеет смысл к ней наведаться и спросить ее ..... как так вышло, что через много лет она снова оказалась ........... но в другом мире?
А у самого ноги тряслись от страшной догадки, кто может стоять за всем этим. Неужели его Дарья является потомком этой леди, по одному только взгляду с полотна ясно, что она не их простых придворных дам. Что если эта дама с картины не просто хранительница фамильных секретов, а враг, давший начало тем силам, которые всё это время угрожают его роду? Он не мог позволить себе такой слабости, как паника. Но он чувствовал, что где-то очень близко его разгадка ....
Прежде чем делать какие-либо выводы, ему нужно было навестить своего отца — того, кто мог бы знать больше. Древний род, его сила и долгие связи с этим миром, вероятно, дали ему больше знаний, чем Дерек мог похвастаться.
И, конечно, обожаемая племянница — эта молодая, но столь любознательная девчонка, страстно увлеченная загадками и головоломками, будет неоценимой помощницей. Пусть и молода, наивна, но в своих книгах она найдет ответы. Надо будет поручить ей дело — заставить её копать, просматривать древние рукописи и искать что-то связанное с этой дамой с картины.
— Ты хочешь довести мою бабушку до инфаркта своими сказками?! Не смей обижать мою бабулю! Она обычная современная дама, которая печет пирожки и ждет своих внучек, а не какая-то мистическая фигура с портрета! Она упадет в обморок, если увидит твоего дракона!