– Такова была воля каудильо, – удрученно ответил Валек. – Ты ведь уже видела этого монстра. Он страшен! Он беспощаден!
– И редкостная сволочь! – выпалила я. – А ты вместе с ним!
– Да, – не спорил Валек. – Я сволочь и предатель. Но поверь, любимая…
– Не смей называть меня любимой! – возмутилась я. – Ты всех, кто был до меня, тоже звал «любимая»? Тоже клялся в любви?
– Я клялся многим, но полюбил первый раз. Тебя, Аня. Люблю только тебя, поверь! Но даже если ты никогда не простишь… разлюбишь… Просто пойми, я пришел не для того, чтобы мучить. Я хочу помочь!
– Помоги этому!
Я извернулась и влепила Валеку звонкую пощечину.
Он не издал ни звука, только схватился за щеку. Мне показалось, что он рассердится, но ничего не случилось. Валек потер кожу и удрученно сказал:
– Мне поделом. Надеюсь, теперь ты готова меня выслушать?
– Давай! Ври!
– Ты знаешь, что раньше Астурия была совершенно другой? Такой же жаркой и богатой, но свободной?
– Меня немного просветили насчет этого. Прилетел дракон и всех сожрал. Правда, болтают, до этого спас страну от вторжения.
– Дорого же мы платим за такое спасение! Сеньор дракон всех мужчин определили на воинскую службу, женщин – в обслуги. Фабрики круглые сутки производят оружие и боеприпасы. Все несогласные работают на табачных плантациях и в рудниках. Столицу переименовали в Сан-Диего по имени сеньора Кабрера, а ведь раньше она называлась Сельвиа…
– Зачем ты мне это рассказываешь? – перебила я.
– Не все довольны новой жизнью. Но победить дракона не так-то просто. Наш бывший король пытался, а теперь его нет… Здесь нужна хитрость. Только ты можешь это сделать.
– Я? – что бы ни задумал Валек, эта затея уже мне не нравилась. – Разве я похожа на Супермена?
– Ты лучше Супермена. Ты – Чудо-Женщина! – Валек привычным движением пригладил мои волосы, но я мотнула головой. – Если согласишься – ты не просто спасешься сама. Ты спасешь всю страну!
Я поджала губы. Слезы все еще жгли веки, но я думала о другом. О словах служанки, о людях на плантациях, о ящерах на портретах, о девочках, которым каждый вечер рассказывают одну и ту же ужасную сказку…
Валек дотронулся до моего лица, провел платком по щекам, стирая размазанную тушь. Я отстранилась и отвела его руку.
– Не надо. Я подумаю, но ничего не обещаю. Все это так быстро…
– У тебя неделя, – совсем тихо ответил Валек. – Ты должна решить до полнолуния…
Он не договорил. Я увидела, как испуганно расширяются его глаза. Услышала тяжелые шаги, эхом раздавшиеся в наступившей тишине.
– Все уже решено! – произнес за спиной ненавистный голос. – Руки прочь от моей невесты!
6-2
Как говорится, вспомни черта – он появится. Как обычно, в наглухо застегнутом мундире, с галстуком у воротника, в низко надвинутой фуражке. Но теперь-то я знала, что каудильо так тщательно скрывает под одеждой – змеиную чешую!
Валек отшатнулся, как прокаженный, и меня снова захлестнула волна возмущения. Трус несчастный! Продал меня и теперь пресмыкается перед этим… пресмыкающимся!
Выглядел каудильо не очень, был осунувшимся, с покрасневшими веками. Должно быть, похмелье. Взгляд метал молнии. Не в буквальном смысле, как у Аби, но достаточно, чтобы взмолиться про себя всем богам и пожелать стать маленькой, как пылинка. Видимо, о том же подумал и Валек, потому что весь как-то съежился и проорал:
– Да здравствует наш каудильо! Самый гуманный правитель в мире! Я счастлив…
– А я нет, – мрачно ответил Кабрера, брезгливо глядя на Валека сверху вниз. – Эта женщина не ваша. И никогда ею не была.
– Так точно, ваше превосходительство! – гаркнул Валек. – Я сохранил ваш товар в чистоте и здравии, о чем и отрапортовал ранее!
Я задохнулась от возмущения. Каков же мерзавец! Двуличный хамелеон! Как я не раскусила, что под маской интеллигентного и перспективного менеджера прячется настоящий мошенник?! Глаза опять защипало.
– И за работу вы получили неплохое вознаграждение, – услышала я глухой голос каудильо.