Любопытно. - говорили они.
Другие боялись… - калейдоскоп лиц: человеческих и не только. Гримасы ужаса. Запах страха, щекочущий нюх и инстинкты. Спины тщетно бегущих. Смертоносные прыжки. Падения с неба. Укусы. Языки пламени и удары когтями. Двуногие всегда были добычей. Всегда кричали и убегали. Кроме одного.
Ты не боишься совсем! - пурпурные глаза вновь уставились на Эйнеке, - Почему?
«Она меня не убивает лишь из прихоти!» - заскрежетало уязвленное самолюбие. Здравый смысл сказал иное. Он посоветовал проявить терпение, скопить немного силы, насытиться магией и убить дракона. Взгляд Керихат из заинтересованного стал настороженным, подозрительным даже. Ощущение ее присутствия в его уме усилилось на миг. Эйнеке отмел прочь мысли об контратаке. Пока отмел. Нужно выиграть время.
- Голод. - сев поудобнее, заговорил полуэльф, - Думаю, тогда меня привел голод. Я помню вспышку у моря. Много магии. Я пришел к ней, чтобы насытиться…
Голод? - немой вопрос мелькнул в пурпурных глазах, отзвучал в сознании новым клубком видений.
- Я… хм, аномалия в некотором роде… - Эйнеке качнул головой, затем пожал плечами, - Мне так говорили. Моему дедушке так говорили. Всем, кто знал обо мне…
Полуэльф опустил веки, мыслями возвращаясь в те годы, когда лучшие чародеи его далекой родины хлопотали вокруг. Изучали и осматривали хрупкого болезного мальчишку, кормили магией, пытались понять почему без чар он увядает, как срезанный с куста росток.
- Моя магия убивает мое же тело, - Эйнеке пожал плечами, - Она окружила меня щитом. Защищает, помогает… и в то же время иссушает. Есть такое слово – «откат». Знаешь, что это? - полуэльф покосился на Керихат. Та разочарованно застрекотала. Образы видения подсказали ответ:
Нет…
- Это… хм, - Эйнеке ненадолго задумался.
- Это плата за колдовство! - в конце концов изрек он, - Кто-то платит лишь за сотворенные им чары, а я плачу постоянно просто за то, что родился магом.
Сейчас? - зашелестели образы-видения, пытаясь проникнуть чуть глубже в сознание Эйнеке. Заломило в висках.
- Да, сейчас тоже. Всегда, вообще-то! - полуэльф поморщился.
Любопытствующий разум Керихат ослабил напор.
Голод тоже всегда? - спросили видения. Драконица моргнула, опустила рогатую голову на лапы и притихла в ожидании ответа.
- Всегда, - Эйнеке мрачно усмехнулся, - Хотя… не совсем, - задумчиво протянул он, поддерживая эту странноватую «беседу», - Я не родился с ним. И рос без него. Какое-то время. Его разбудили другие маги. Думаю, случайно… по ошибке…
Великие эльфийские чародеи. Искусные мастера по части колдовства и волшбы! Они кормили его, поддерживая угасающую жизнь. Эйнеке снова и снова ощущал то блаженное чувство единения с магией, чувство силы, струящейся по жилам. Восхищение. Трепет. Переполненность, приходящая на смену полному бессилию… И снова отвратительное бессилие, возвращающееся спустя пару часов после «кормежки». Из этого родился голод – маленький жадный зверек, выросший в большого злобного зверя. Эйнеке сам подтолкнул драконице нужные воспоминания. Они все объясняли лучше слов.
- Со временем научился не замечать его. До поры до времени. - полуэльф снова усмехнулся, - Раньше почти не мог…
Мгновение тишины.
- Ты восхитительно пахнешь магией! - оборвал его Эйнеке, весело скалясь, - Я чувствую, как она бьет в твоей крови… Бум-бум-бум! Пульсирует внутри! - полуэльф указал тонким пальцем на кожистое крыло.
Недобро заворчав, Керихат прижала драгоценную конечность к боку.
Голод делает бесстрашным? - осторожно спросили образы-видения. Драконица подозрительно сощурилась.
- Нет, - Эйнеке качнул головой, - По крайней мере, не только он. Иногда просто… - он опять задумался, ища нужные слова, - Иногда нет смысла бояться. Страх не спасет от безнадежно запущенной хвори. Не поможет в проигранном бою. Только усугубит… все. Не хочу сдохнуть трусливой овцой! Хочу принять это достойно!
Новая пауза. На этот раз первой ее оборвала Керихат. Вибрация прошла по драконьему горлу и вырвалась из пасти причудливым забавным звуком. Видения в уме Эйнеке подсказали, что это был смех. Скорее одобрительный, чем злой.
Значит, ты хищник, а не жертва? – «услышав» это, полуэльф удивленно моргнул. Не из-за неожиданной… похвалы? Да, пожалуй, похвалы. Совсем не из-за нее. Скорее из-за того, как прозвучали эти слова в его уме. Это действительно были слова. Ее слова! Не образы-видения и не додумки самого Эйнеке, а голос: мягкий, чуть шелестящий и по-девичьи нежный.
- Пожалуй… - выдавил обескураженный Эйнеке.
У тебя душа дракона! - не обращая внимания на чужое смущение, заявила Керихат. Осторожно подобрав крылья, драконица села. Изогнула шею и наклонила голову к собеседнику. Эйнеке ощутил жаркое дыхание на своем лице. Змеиные пурпурные глаза стали ближе.
- И изломанное тело калеки, - сухо добавил полуэльф, - Которое стремится пожрать само себя…
И все же он улыбнулся. Не сразу и лишь украдкой. Чужие слова льстили.
- Что дальше? - спросил Эйнеке, глядя драконице в глаза.
Еще не решила. - она вздохнула.
Полуэльф понимающе кивнул: он и не надеялся, что отделается так просто.
- Здесь есть поблизости фонтан или ручей? - выдержав паузу, молвил Эйнеке. Новые образы-видения тут же потекли в его разум. Да, разбитый фонтан прямо неподалеку: в шагах тридцати от драконьего логова. И ручей. Ручей, стекающий от него. Вода чистая.
- Проводишь? - мягко поинтересовался Эйнеке, - Мне нужно попить… и, пожалуй, привести себя в порядок, - он невольным жестом повел по заросшей и наверняка перепачканной щеке.
Керихат согласно кивнула.
***
Лес вокруг меледирских руин преобразился. Он не стал краше, но утратил всякую таинственность. Синеватые ночные тона уступили сочным желто-зеленым. Тени расступились перед солнечными бликами. Белизна обрушенных стен и арок потухла. Словно снег оттаял, выдавая всю грязь и разруху, сокрытую под ним. Да и жизни вокруг не прибавилось: все те же горланящие пичуги, песня ветра в кронах и отдаленное журчание воды. Эйнеке шел, опираясь на мощную драконью шею. Ноги еще плохо слушались его, да и руки тоже. Будто проспал целую вечность, и сон все равно не покинул до конца! Острая серебристая чешуя покалывала пальцы. Боком Эйнеке чувствовал, как перекатываются мощные мускулы драконьего тела. Завораживающее ощущение! Почти как держать на ладонях колдовской огонь, повелевать им…
Эйнеке не давал себе обмануться. Керихат… ее близость, мирный настрой и послушание – это все временно. Она еще видит в нем пленного врага. Нужно что-то делать – продолжать искать путь к победе или отступлению. Видения молчали. Керихат, похоже, оставила разум Эйнеке. Этим стоило воспользоваться. Украдкой полуэльф оглядывался по сторонам – прикидывал как далеко унесла его драконица. Величавое здание, в котором обосновалась Керихат, казалось знакомым: это был тот самый храм, что Эйнеке на время ночных приключений выбрал своим ориентиром. Толика надежды затеплилась в груди. Впрочем, ее тут же погасила драконица:
Пей. - образы-видения снова закружились в голове.
Эйнеке досадливо скрипнул зубами. Кивнул, присел на край мраморной чаши фонтана, глянул в шумно бурлящую воду. Едва уловимое в клубах пены отражение ответило усталым взглядом. Ссадины, синяки, растрепанные волосы – теперь Эйнеке ощущал себя не только измотанным, но и просто жалким. Фыркнув, полуэльф зачерпнул воды. Неважно. Все это неважно. Куда важнее сейчас вдоволь напиться и хоть немного насытиться магией.