Наемники приближались. Эйнеке слышал их голоса. Уже сам, без помощи Керихат и ее необычайно острых чувств. Джерт драл глотку:
- Я гово`гю тебе, И`гд`гих, там был д`гакон! - его картавый говор полуэльф узнал без труда. Узнал и презрительно скривился.
- Здо`говущий такой! - надрывался Джерт, - Светлошку`гый! Он поднялся над лесом и в дыму ск`гылся…
- Эйнеке! - взволнованный голос Наталя сорвал с губ Эйнеке довольную улыбку. Впервые за многие луны младший брат был рад слышать старшего. Он хотел бы откликнуться, дать найти себя, однако молчал, решив выиграть для Керихат еще время.
- Брось, Джерт! - надменный тон Ирдриха Эйнеке тоже узнал без труда, - Какой дракон? Это все наш полуэльф! Нажрался водки в одну харю иль накурился, а потом ко всем демонам пальнул лес!
А вот это было уже обидно! Впрочем, чужая предвзятость не удивляла – он сам дал для нее повод. Эйнеке выдохнул. Во рту стоял кисловато-горький привкус табака и трав. Возможно, не стоило столько курить, но это успокаивало… помогало сосредоточиться на собственных излишне сумбурных мыслях. Что делать дальше? Действительно ли дракон?
- Да гово`гю же тебе, И`гд`гих! Это был д`гакон! - Джерт не затыкался. Голос его становился все громче и назойливее, - Сож`гал он ост`гоухого!
- Завали, Джерт! - это уже рявкнул Наталь. Брякнула сталь. Нервно всхрапнул чей-то конь. Нат всегда был особенно вспыльчив, когда дело касалось его – Эйнеке – жизни.
Джерт не завалил, однако Эйнеке уже не вслушивался в его слова. Внимание привлекло другое:
- Не глупи, Хардвиг! Подумай сам: где драконы, там и золото! Много золота! ОЧЕНЬ много! - кажется, это был Трог – чернобородый полугном-коротышка, - Мы же обогатимся, если завалим гадину!
«Ох, Керихат… лети скорее отсюда!» - Эйнеке стиснул зубы.
Попытки Хардвига вразумить Трога, объяснить, что в пятьдесят мечей идти на дракона не слишком-то умно, не утешали. Может валить здоровенного древнего дракона в его же логове и плохая идея, но Керихат… она молода и неопытна! Кажется. И вообще, не очень-то крупна.
«Но она тебя здорово помяла, Эйнеке!» - резонно заметил внутренний голос. Полуэльф проигнорировал его. К площади у фонтана выехал отряд.
- Эйнеке! - радостно выдохнул Наталь.
Младший брат украдкой улыбнулся старшему. Вскинулся, оглядывая наемничью братию. Все здесь и при оружии. Если бы не нашивки на плащах и подранное знамя с алым клинком, то сошли бы за разбойников: такие же жадные до чужого добра рожи! И Нат. Единственный с выражением беспокойства и преданности в глазах.
«Неужели я выгляжу так же, как эти псы?» - мрачно подумал Эйнеке и перевел взгляд на Хардвига. Командир выехал вперед.
- Что произошло, Вейнс?! Ты же помнишь, что делают с дезертирами? - не спешиваясь, властно спросил вожак наемничьей своры.
- Уже выб`гал сук, на кото`гом д`гягаться будешь, а?! - следом подтявкнул Джерт.
Всеобщий лающий хохот заглушил короткий рык Наталя. Рука старшего легла на рукоять верного молота. Это ободряло, но… недостаточно, чтобы выдавить из себя хоть слово. Внезапная робость охватила Эйнеке – он уже видел себя с веревкой на шее. Горло сжало. Внутри похолодело. Нужно время… время, чтобы придумать ответ!
- Эй, смот`ги, И`гд`гих! Там что-то в т`гаве! - от дальнейшего злорадства Джерта отвлек блеск серебра.
- Хм? - Ирдрих почти лег на шею лошади, чтобы рассмотреть находку. Спешиваться без приказа он не смел. Эйнеке напрягся сильнее. Да, он пытался затоптать следы у фонтана, пытался скрыть недавнее присутствие Керихат, но… едва ли это могло получиться!
- Что произошло, Вейнс?! Отвечай! - повторил Хардвиг. Тон его не утратил властности, однако стал жестче.
Джерт и Ирдрих вместе с парой парней из отряда уже рыскали по округе. Искали дракона. Наталь оставался неподвижен. Он судорожно сжимал рукоять боевого молота, не решаясь что-либо сказать или сделать.
Повисла пауза. Долгая и напряженная. В конце концов, Эйнеке не выдержал:
- Я – дракон! - выпалил он хрипло, негромко, но без дрожи.
- Чего?! - недоумевая переспросил Хардвиг, разом утратив всю свою важность.
Остальные наемники тоже притихли. Только Ирдрих ошарашенно брякнул: «Совсем умом тронулся!». Десятки глаз уставились на Эйнеке. Преодолевая смущение и страх, полуэльф горделиво вскинул голову.
- Я – дракон! - холодно и ровно произнес он.
***
Близнецы ехали по разбитой меледирской дороге. Подковы коней били о камень, и более ничего: никаких иных звуков, принесенных чужаками в этот позабытый край. Не было ни смешков, ни глупых песен, ни бряцанья стали о сталь. Братья остались одни. Отряд ушел.
- Ты чего учудил? - наконец спросил Наталь.
Эйнеке глянул на брата. Ни злости, ни отторжения. Младший чувствовал лишь приятное спокойствие в общества старшего. Наталь рядом, а значит, чтобы ни случилось потом, они выкрутятся, выйдут сухими из воды.
- Решил охотиться по-крупному, братец! - Эйнеке отвел взгляд, улыбнулся украдкой.
- На дракона? - насупившись, поинтересовался Наталь.
Эйнеке усмехнулся. Конь под ним всхрапнул.
- Нет, балда! - отозвался младший, - Дракон на дракона не охотится! У меня есть идея получше…
- Надеюсь, она касается еды и ночлега! - перебил Наталь, - Эта паскуда Хардвиг ничего не заплатил! И припасов не дал!
- Мы будем охотиться на виверну! - невозмутимо закончил Эйнеке, косясь на брата, - Только до Приречья доберемся, подсоберем ребят и провизии купим…
- Виверну? - озадаченно переспросил Наталь, и следом выпалил:
- Да ты с ума сошел!
Эйнеке лишь громко хмыкнул в ответ.
- И где мы денег на людей и еду-то возьмем, а? Нам же не заплатили из-за… - Наталь осекся и смущенно потупился.
«Из-за моих выкрутасов», - мысленно закончил Эйнеке. Забавно, это его ничуть не задело.
- О, не беспокойся, братишка! Я кое-что припас на черный день! - добродушно молвил младший. Он вытянул ногу из стремени, ослабил крепления на левом ботинке и достал пару крупных золотых монет, затем вернул все обратно.
- Для начала хватит, а там… знаешь сколько мы можем выручить за виверну? - Эйнеке вновь улыбнулся старшему брату. Удивленный Наталь медленно покачал головой.
- Узнаешь! - просиял Эйнеке, - Обговорим дельце в ближайшем кабаке! Выпивка за мой счет, а пока догоняй! - с этими словами он пустил коня в галоп.
Смех огласил пустынный Меледир.
========== Эпилог: «Два дракона» ==========
3.14.72 г. Века Битв.
Шелест крон и биение жизни вокруг. Родное Златолесье укрыло его от людских глаз. Из-за желто-оранжевой листвы казалось, будто в эльфийских землях царила вечная осень, но воздух… В нем пахло весной. Элорны в цвету. Белые бутоны гроздьями усыпали ветви деревьев. Словно первый снег… И все же весна. Несомненно, весна! Пробуждающая, будоражащая, желанная!
Он лежал у корней, в гнезде из высокой сочной травы. Вдыхал запахи благоухающего леса. Дивился тому, что никогда не чуял их прежде. Восприятие изменилось. Стало не просто острым, а острейшим. Совершенным! Ничего не могло укрыться от… На ум пришло имя. Собственное. Эльфийское. Но… оно не подходило. Уже не могло подойти ему. Нужно иное. Настоящее! Такое, что подойдет его переменившейся сути.
«Эйнерис», - подсказывали голоса Златолесья. Вместе с блеяньем галл и криками совокотов в чаще они доносились до слуха, впивались в преобразившийся разум. Эйнерис удовлетворенно загудел. Он принял новое имя, как раннее принял новое воплощение.