Мы вышли из привычно замаскированного укреплённого прохода, который был непривычно оживлён. Как и на озере, мы столкнулись с группой торговцев, разгружающих круглые лодки. Мы осторожно поприветствовали друг друга и двинулись вверх по течению подземной речки.
Тут скала была помягче или речка подревнее, но так или иначе, это мало напоминало мне тот уютный тоннель, по которому мы шли из Медного Горна в Эйдскель.
Череда сложных перепадов высот и естественных вымоин, со склонами, карнизами и трещинами, заставляла вести себя осторожно. Иногда дикое Подземье сменялось уютными, почти родными квадратными проходами, выбитыми руками дварфов. Несмотря на все наши опасения и медленное продвижение из-за предосторожности, а может быть, как раз благодаря им, в конце концов это привело нас к Свартскарду.
Хрейд всю дорогу держался скромно. Хотя нет, даже самоуничижительно. Он то и дело извинялся перед Хедди за всю эту некрасивую ситуацию. То вдруг взрывался короткими вспышками бешенства и шипел себе под нос что-то о том, что он дварф честный. Похоже, разбирательство в Совете Свартскарда его не радовало. Впрочем, к концу путешествия он, кажется, смирился с тем, что ему придётся отдать сотню камнежоров, и даже начал уговаривать Хедди не требовать ничего сверх того. Он стал веселее и спокойнее, будто принятое внутри решение изменило его отношение ко всему снаружи.
Несмотря на то, что Хрейд был у нас вместо проводника, Грим и все остальные довольно долго беседовали с одним из старейшин Озёрного поселения, выверяя путь. И старейшины нам очень основательно отвечали. Мне кажется, Хрейду в Озёрной цитадели никто не доверял и терпели только потому, что он был хеймаром Свартскарда.
Впрочем, эти предосторожности оказались лишними. Хрейд показывал лёгкий путь, удобные места для отдыха, исправно предупреждал обо всех возможных опасностях. Несмотря на то, что это был, по сути, довольно дикий кусок Подземья, шли мы хорошо.
Хорошо, так как нам не встретилось ничего достаточно опасного. Хотя живности было довольно много. Иногда прямо попадались настоящие оазисы среди пустот, заросли грибов, водорослей, мхов. Красиво. Хотя, возможно, это во мне пиво говорило.
Нам, кстати, пришлось пополнить кружки дважды. Ну и, естественно, сделать один большой привал на сон. По сути, мы добирались до Свартскарда, по моим прикидкам, что-то около двадцати часов. Может быть, даже больше.
Что любопытно, по реке, мимо которой мы шли, достаточно извилистой, полной перепадов, небольших водопадов и кучи порогов, то и дело проносились вниз круглые лодки с похохатывающими от удовольствия дварфами, набитые всякими товарами. Набитые товарами лодки, не дварфы.
Доплыть из Свартскарда до Озёрной цитадели занимало всего, как уверяли Хрейд-торговец и старейшины самого Озёрного города, около получаса. Ну, у них это измеряется, разумеется, в малых гонгах или кружках пива. Типа: не успеешь и первую кружку в Великом Зале осушить. Ну ладно, успеешь.
Весьма расплывчатое объяснение времени. Но в общем и целом было очевидно, почему дварфы старались селиться рядом с рекой. Как и древние славяне. Это была не просто артерия жизни, это был чёртов портал без всякой магии. Вполне ожидаемо, что Свартскард стоял недалеко от реки. Точнее, прямо на ней.
Свартскард меня удивил. Меня уже удивили выступающие укрепления Озёрной крепости, но тогда я хотя бы объяснил это тем, что вокруг была вода и им было особо нечего бояться. Однако Свартскард выставлял свои стены напоказ в тоннелях, как содержанка грудь в декольте на фото в соцсетях, явно не стесняясь их рукотворности.
Насколько я знал, Свартскард это пять цитаделей, которые в какой-то момент объединились в одну. Пусть и не без сложностей. И они перекрыли множество тоннелей внутри скалы вместе с рудниками, грибными полями и рощами.
И мы подошли к одной из таких стен.
Посередине был арочный проём из крупных каменных глыб, через который вытекала река. Я сразу понял, что стены делали не против людей... тьфу, дварфов. От поверхности воды до замкового камня арки было не меньше трёх метров пустого пространства, чтобы там могли проплывать лодки. А ещё в стене были самые настоящие ворота. Выполнены они были из камня, но были здоровые, почти в полтора моих роста высотой и не меньше пяти шагов шириной каждая створка.
Впрочем, они оставались закрытыми.
Рядом с ними была неприметная узкая дверка ниже дварфа, в которую едва можно было протиснуться одному. После того как нас внимательно осмотрели с выступающих по бокам и нависающих над проходом стрелковых галерей, а торговец назвал своё имя, нам открыли именно эту маленькую дверцу.