Опуская все словоблудия и расшаркивания, во время личной аудиенции мне заявили следующее: "Поступаешь в личное распоряжение генерального штаба; передаёшь свои наработки по заклинанию массового поражения моим магам; получаешь звание и титул, а после войны уходишь в почётную отставку с полагающимся содержанием". Замечу, что всё это преподносилось как уже свершившийся факт и великая честь, и отказ даже не рассматривался (если, конечно, у меня не появилось желание посидеть в пыточной, пообщаться с палачами и изучить их инструментарий).
Довольно быстро были собраны мобильные ритуальные площадки, к которым были приставлены толпы стражи, а кроме того - караваны снабжения. Заменить магов на артефактные составляющие полностью так и не удалось, но зато численность требующихся для активации эльфов сократилась до девяти (можно было бы оставить и одного, но король решил иначе...).
Весы войны, которая шла как-то совсем не хорошо, качнулись в нашу сторону: три удара "Дланью Элитара" по наиболее многочисленным группировкам противника, заставили вспомнить троллей о тактике малых групп. Бить же тактическим магическим оружием по отрядам в тысячу голов - это даже не смешно и попахивает безумием. В конце концов, если отдельные следы применения подобного оружия ещё можно убрать, то восстанавливать весь лес - это чересчур даже для магов жизни.
***
Держу в руках топор, рукоять коего состоит из кости, а топорище представляет собой дисковую пилу, удерживаемую двумя рёбрами. У этого инструмента нет мотора или цепи, но стоит подать в кость магию, как просыпается вселённый в неё дух и острые зубья начинают вращаться. Несильный удар и инструмент дёргается в руках, пытаясь вырваться, а металлическая кираса обзаводится длинным неровным разрезом...
- Варварское оружие, - заявляет знакомый голос из-за спины.
- Варварское, - соглашаюсь и откладываю трофей, отобранный у мёртвого тролля на стол с другими артефактами, после чего поворачиваюсь к подкравшемуся эльфу. - Зато эффективное и им не нужно долго учиться пользоваться. Своему хозяину эта штука сама будет помогать...
- Подобные вещи убивают всю красоту фехтования, превращая искусство владения мечом, копьём и топором, в ремесло лесоруба, - недовольно скривил губы седой мужчина, ужасно похожий на молодящегося старика.
"Мне уже семьсот шестьдесят, а ведь он ненамного меня старше", - отмечаю краем сознания морщинки вокруг глаз, тусклый блеск глаз, болезненную худобу.
- Отвратительно выглядишь, учитель, - произношу правду, без желания оскорбить.
- Столкнулся с техношаманом, - поморщился собеседник. - Скажу тебе: они не только железки себе приращивать умеют. Ну да ты же меня для личной встречи позвал не за тем, чтобы посмеяться над старым эльфом? Выкладывай - что за дело появилось, что без моих связей никак?
- Сразу так? - удивлённо вскидываю брови, но тут же поднимаю руки в защитном жесте. - Понял-понял. К делу так к делу. В общем... я хочу дракона.
- А я - Элуну, - как-то рефлекторно ответил наставник. - Надеюсь, что хоть не самца? Элитар, я не этому тебя учил...
- Учитель, будь серьёзнее, - раздражённо вздыхаю.
- Тогда сам не начинай с шуток, - в тон мне отозвался старший эльф. - Где я тебе дракона достану? Как? А главное - зачем? Ты ведь в курсе: дракон - это магическая летающая тварь, дышущая огнём и владеющая магией, далеко не всегда разумная и всегда выступающая против своего пленения. А нам, пока идёт эта дурацкая затянувшаяся война, только обозлённых летающих огнемётов и не хватает для полного счастья.
- Я наверное неправильно выразился, - прикрыв глаза вдыхаю и медленно выдыхаю. - Мне нужно драконье яйцо.
- О! - старик всплеснул руками. - Это же совсем другое дело! У меня как раз завалялась парочка... Тебе правое или левое? Ладно. Шутки в сторону. Элитар, если мы всё же достанем тебе яйцо, то оно не должно всплыть как минимум в этом тысячелетии. Королевство тебе благодарно за твоё новое изобретение, но всё должно иметь свои пределы.
- Так я могу рассчитывать на небольшую благодарность? - уже зная ответ, улыбаюсь уголками губ.
Наставник махнул рукой, развернулся и пошёл к выходу из закрытой исследовательской мастерской. Уже у выхода он остановился и заявил:
- Ты тоже выглядишь отвратительно.
========== Раскручиваться нужно уметь ==========
- Кровь эльфа на талисман, в день эксперимента Элитар прольёт: зло, зависть, страх и обман, он этим действием к себе привлечёт... - пританцовывая под ритм мелодии, звучащей только у меня в голове, кружу рядом с постаментом из белого мрамора, пронизанного тончайшими голубыми прожилками, при помощи тонкой кисти, макаемой в чашу с чернилами из праха и крови, нанося на гладкую скруглённую поверхность символы магических школ эльфов и троллей, переплетающиеся в причудливую паутину. - Весь мир... будет мой... Ключ от него у меня под рукой.
На низкой тумбе, едва достающей мне до низа груди, в держателе из золота с рубинами, который своим видом напоминает три кривых клыка загнутых внутрь, на остриях покоится тёмно-серое яйцо, скорлупа коего украшена чёрными точками. Понятия не имею, откуда учитель достал это сокровище и чего ему оно стоило, но этот подарок почти компенсирует предательство... Так что, если я всё же решу его убрать, то сделаю это быстро и безболезненно.
О каком предательстве идёт речь? Благодаря тому, что герой войны с троллями Элитар Воспламеняющий вновь стал вхож во дворец короля, а также стал частым гостем у аристократии столицы, у него появились интересные знакомые... из злобности своей и зависти, свойственной едва ли не всем разумным существам мультивселенной, поведавшие страшную тайну. Оказывается, что солнечный реактор был крайне не выгоден верхушке королевства, так как получившие неиссякаемый источник магии эльфы сразу же перестали бы быть зависимыми от Солнечного Колодца. Кто-нибудь мог бы возмутиться, напомнив о существовании солнечных батарей, но если смотреть правде в лицо, приобретать их могут разве что богачи, аристократы и их приближённые, в то время как жители периферии, в лучшем случае, могут обеспечить энергией батарей разве что домашние артефакты (а ведь я и не заметил, что цена на них серьёзно взлетела).